Představte si to: stojíte na cizím světě, kde obloha září dvěma sluncemi – jedním zářivě zlatooranžovým a druhým zamyšleným, karmínovým trpaslíkem. Vrhají podivné, křížící se stíny přes krajinu a každý den inscenují dechberoucí dvojité západy slunce, malujíc obzor vrstvami ohně a krve. Tohle není hollywoodská fantazie z Tatooinu ve Star Wars. Je to dechberoucí realita Kepler-16b, vůbec první potvrzené planety, která obíhá dvě hvězdy najednou, uzamčená v elegantním kruhovém valčíku. Tento plynný obr velikosti Saturnu (přibližně 0,75násobek poloměru Jupitera a asi třetina jeho hmotnosti) byl zaznamenán v roce 2011 teleskopem Kepler Space Telescope NASA a pohybuje se asi 245 světelných let daleko v souhvězdí Labutě. Trvá 229 dní, než obíhne svůj binární pár – přibližně stejnou vzdálenost, jakou Venuše drží od našeho Slunce. Mezitím se dvě mateřské hvězdy – hvězda podobná Slunci typu K a menší, chladnější červený trpaslík – obíhají těsně kolem sebe každých 41 dní, přičemž planeta obchází stabilní dráhu kolem obou. Kepler ji zachytil metodou tranzitu: když Kepler-16b klouže před hvězdami z našeho pohledu, vytváří složité, typické propady ve světle – někdy zastíní jen jednu hvězdu, jindy pohltí obě. Tyto složité, nezaměnitelné vzory by se nikdy nemohly odehrát kolem jedné hvězdy. Precizní data nejen dokázala existenci planety, ale také astronomům poskytla neobvykle přesné detaily o její velikosti, oběžné dráze a přesné povaze jejích dvojčat Sluncí. Před tímto objevem vědci vážně pochybovali, zda by planety vůbec mohly vzniknout, natož přežít, v gravitačním boji dvojhvězdného systému. Očekávalo se, že konkurenční tahy ze dvou hvězd roztrhnou protoplanetární disky a rozptýlí materiál dříve, než se světy vůbec mohou zformovat. Pak přišel Kepler-16b – plně vyvinutý plynný obr, který klidně prosperoval uprostřed chaosu. Tyto pochybnosti zničila přes noc a dokázala, že planetoformní disky mohou přetrvat, usadit se a vytvořit trvalé světy i v těch nejdynamičtějších hvězdných čtvrtích. Najednou naše kosmická perspektiva explodovala. Dřív jsme si mysleli, že většina planet obíhá osamělé hvězdy jako naše Slunce, ale dvojhvězdné systémy ovládají galaxii. Cirkumbinární planety – kdysi považované za exotické rarity – mohou být ve skutečnosti běžné. Přezdívaný "skutečný Tatooine" Kepler-16b odstartoval revoluci a zahájil pátrání, které od té doby odhalilo více než tucet podobných světů. Ačkoliv je to mrazivý plynný svět (povrchové teploty klesají na přibližně -100 °C / -150 °F, což je daleko za jakoukoli obyvatelnou zónou) bez pevného povrchu pod hustými mraky, Kepler-16b zůstává trvalým milníkem: živým důkazem, že příroda vytváří planety v prostředích, která jsme kdysi považovali za nemožná (Tyto umělecké návyky zachycují fascinující oblohu s dvojitým sluncem Kepler-16b – i když je třeba poznamenat, že některé umělecké verze se liší stylem a přesností.)