Imagine isto: você está em um mundo alienígena onde o céu brilha com dois sóis—um um brilhante dourado-alaranjado, o outro um anão vermelho sombrio. Eles projetam sombras estranhas e cruzadas pela paisagem e apresentam impressionantes pores do sol duplos todos os dias, pintando o horizonte em camadas de fogo e sangue. Isso não é uma fantasia de Hollywood de Tatooine em Star Wars. É a realidade de tirar o fôlego de Kepler-16b, o primeiro planeta confirmado que orbita duas estrelas ao mesmo tempo, preso em uma elegante valsa circumbinária. Avistado em 2011 pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA, este gigante gasoso do tamanho de Saturno (aproximadamente 0,75 vezes o raio de Júpiter e cerca de um terço de sua massa) flutua a cerca de 245 anos-luz de distância na constelação do Cisne. Leva 229 dias para circular seu par binário—aproximadamente a mesma distância que Vênus mantém do nosso Sol. Enquanto isso, as duas estrelas parentais—uma estrela tipo K semelhante ao Sol e um anão vermelho menor e mais frio—giram rapidamente uma em torno da outra a cada 41 dias, com o planeta traçando um caminho estável ao redor de ambas. Kepler o capturou usando o método de trânsito: enquanto Kepler-16b desliza na frente das estrelas de nossa perspectiva, cria quedas de luz intrincadas e reveladoras—às vezes eclipsando apenas uma estrela, às vezes engolindo ambas. Esses padrões complexos e inconfundíveis nunca poderiam acontecer ao redor de uma única estrela. Os dados precisos não apenas provaram que o planeta existe, mas também forneceram aos astrônomos detalhes incomumente nítidos sobre seu tamanho, órbita e a exata natureza de seus sóis gêmeos. Antes dessa descoberta, os cientistas duvidavam seriamente se os planetas poderiam até mesmo se formar, quanto mais sobreviver, na luta gravitacional de um sistema binário. As forças concorrentes de duas estrelas eram esperadas para despedaçar discos protoplanetários, espalhando material antes que mundos pudessem se formar. Então veio Kepler-16b—um gigante gasoso totalmente formado prosperando calmamente em meio ao caos. Ele destruiu essas dúvidas da noite para o dia, provando que discos formadores de planetas podem suportar, assentar e forjar mundos duradouros mesmo nos bairros estelares mais dinâmicos. De repente, nossa perspectiva cósmica explodiu. Costumávamos pensar que a maioria dos planetas orbitava estrelas solitárias como o nosso Sol, mas sistemas binários dominam a galáxia. Planetas circumbinários—uma vez considerados raridades exóticas—podem na verdade ser comuns. Apelidado de "verdadeira Tatooine", Kepler-16b provocou uma revolução, lançando a busca que desde então revelou mais de uma dúzia de mundos semelhantes. Embora seja um mundo gasoso congelante (as temperaturas da superfície despencam para cerca de -100°C / -150°F, bem fora de qualquer zona habitável) sem solo sólido sob suas espessas nuvens, Kepler-16b se destaca como um marco duradouro: prova vívida de que a natureza cria planetas em ambientes que antes acreditávamos impossíveis (Estas impressões artísticas capturam os hipnotizantes céus de dois sóis de Kepler-16b—embora note que algumas versões artísticas variam em estilo e precisão.)