想像してみてください:あなたは異星の世界に立ち、空には二つの太陽が輝いています。一つは鮮やかな黄金オレンジ色、もう一つは陰鬱な深紅の矮人です。彼らは奇妙な交差する影を風景に落とし、毎日驚くほどのダブルサンセットを演出し、地平線を炎と血の層で染めます。これはスター・ウォーズのタトゥイーンのハリウッドファンタジーではありません。それはケプラー16bの息を呑むような現実です。ケプラー16bは、同時に二つの恒星を周回する最初の確認された惑星で、優雅な円環二重のワルツを踊っています。2011年にNASAのケプラー宇宙望遠鏡によって発見されたこの土星サイズのガスジャイアント(木星の半径の約0.75倍、質量の約3分の1)は、天座で約245光年離れた場所を漂っています。この連星の周りを一周するのに229日かかります。これは金星が太陽から保つ距離とほぼ同じです。一方、親星である太陽型のK型星と、より小さく冷たい赤色矮星は41日ごとに互いに密集して回転し、惑星は両方の周りを安定した軌道で回っています。ケプラーはトランジット法でこれを捉えました。ケプラー16bが私たちの視点で星の前に滑り込むと、複雑で特徴的な光の窪みを作り出します。時には一つの星だけを覆い隠し、時には両方を飲み込むこともあります。これらの複雑で間違いようのないパターンは、単一の恒星の周りで決して起こり得ません。この精密データは惑星の存在を証明しただけでなく、天文学者にその大きさ、軌道、そして双子の太陽の正確な性質について非常に鋭い詳細をもたらしました。この発見以前は、科学者たちは惑星が形成されるか、ましてや連星系の引力綱引きの中で生き残ることができるのかを真剣に疑っていました。二つの恒星からの競合する引き寄せは、原惑星の円盤を引き裂き、世界が形成される前に物質を散乱させると予想されていた。そしてケプラー16bが登場しました。混沌の中で静かに繁栄する完全形成のガスジャイアントです。その疑念は一夜にして打ち砕かれ、惑星形成円盤が最もダイナミックな恒星の近傍でも耐え、定住し、永続的な世界を築くことを証明しました。突然、私たちの宇宙的な視点が爆発しました。かつてはほとんどの惑星が太陽のように孤立した星の周りを回っていると思っていましたが、銀河系は連星系が支配的です。かつては珍しい存在と考えられていた環連星惑星は、実際には一般的かもしれません。「本物のタトゥイーン」と呼ばれたケプラー-16bは革命を引き起こし、その後十数の類似した世界が明らかになった捜索を開始した。この惑星は凍結するガス惑星であり(表面温度は約-100°C / -150°Fまで急激に下がり、居住可能区域の外にかなり離れた場所です)、厚い雲の下に固い地面はありませんが、ケプラー16bは不朽の節目として存在しています。かつては不可能だと考えられていた環境で自然が惑星を作り出しているという鮮やかな証拠です (これらのアーティストの印象はケプラー16bの魅惑的な二重太陽空を捉えていますが、芸術版によってスタイルや正確さに異なっていることに注意してください。)