Imagine o seguinte: você está em um mundo alienígena onde o céu brilha com dois sóis—um de um laranja-dourado brilhante, o outro de um anão carmesim e sombrio. Eles projetam sombras estranhas e cruzadas pela paisagem e apresentam dois pores do sol de cair o queixo todo santo dia, pintando o horizonte com camadas de fogo e sangue. Isso não é uma fantasia de Hollywood de Tatooine em Star Wars. É a realidade impressionante de Kepler-16b, o primeiro planeta confirmado que orbita duas estrelas ao mesmo tempo, preso em uma elegante valsa circumbinária. Avistada em 2011 pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA, essa gigante gasosa do tamanho de Saturno (aproximadamente 0,75 vezes o raio de Júpiter e cerca de um terço de sua massa) deriva a cerca de 245 anos-luz de distância na constelação de Cygnus. Leva 229 dias para circular seu par binário — aproximadamente a mesma distância que Vênus mantém do nosso Sol. Enquanto isso, as duas estrelas-mãe — uma estrela do tipo K semelhante ao Sol e uma anã vermelha menor e mais fria — giram apertadamente uma em torno da outra a cada 41 dias, com o planeta traçando um caminho estável ao redor de ambas. Kepler a detectou usando o método de trânsito: à medida que Kepler-16b desliza diante das estrelas da nossa perspectiva, ele cria mergulhos intrincados e característicos na luz — às vezes eclipsando apenas uma estrela, às vezes engolindo ambas. Esses padrões complexos e inconfundíveis jamais poderiam acontecer ao redor de uma única estrela. Os dados precisos não só provaram que o planeta existe, mas também forneceram aos astrônomos detalhes incomumente precisos sobre seu tamanho, órbita e a natureza exata de seus sóis gêmeos. Antes dessa descoberta, os cientistas duvidavam seriamente se planetas poderiam sequer se formar, quanto mais sobreviver, na disputa gravitacional de um sistema binário. Esperava-se que as atrações concorrentes de duas estrelas rasgassem discos protoplanetários, espalhando material antes que mundos pudessem tomar forma. Depois veio o Kepler-16b — um gigante gasoso totalmente formado, prosperando calmamente em meio ao caos. Demoliu essas dúvidas da noite para o dia, provando que discos formadores de planetas podem resistir, assentar e forjar mundos duradouros mesmo nos bairros estelares mais dinâmicos. De repente, nossa perspectiva cósmica explodiu. Costumávamos pensar que a maioria dos planetas circulava estrelas solitárias como o nosso Sol, mas sistemas binários dominam a galáxia. Planetas circumbinários — antes considerados raridades exóticas — podem ser comuns. Apelidada de "verdadeira Tatooine", Kepler-16b desencadeou uma revolução, lançando a caçada que desde então revelou mais de uma dúzia de mundos semelhantes. Embora seja um mundo gasoso congelante (as temperaturas superficiais despencam para cerca de -100°C / -150°F, bem fora de qualquer zona habitável) sem solo sólido sob suas nuvens espessas, Kepler-16b permanece como um marco duradouro: prova vívida de que a natureza cria planetas em ambientes que antes achávamos impossíveis (Essas impressões artísticas capturam os hipnotizantes céus duplos de Kepler-16b — embora note que algumas versões artísticas variam em estilo e precisão.)