Imagina esto: estás en un mundo alienígena donde el cielo arde con dos soles: uno de un brillante naranja dorado y el otro un enigmático enano carmesí. Proyectan sombras extrañas y entrecruzadas sobre el paisaje y presentan impresionantes atardeceres dobles todos los días, pintando el horizonte en capas de fuego y sangre. Esto no es una fantasía de Hollywood de Tatooine en Star Wars. Es la impresionante realidad de Kepler-16b, el primer planeta confirmado que orbita alrededor de dos estrellas a la vez, atrapado en un elegante vals circumbinario. Avistado en 2011 por el Telescopio Espacial Kepler de la NASA, este gigante gaseoso del tamaño de Saturno (aproximadamente 0.75 veces el radio de Júpiter y alrededor de un tercio de su masa) se encuentra a unos 245 años luz de distancia en la constelación del Cisne. Tarda 229 días en rodear su par binario, aproximadamente la misma distancia que Venus mantiene de nuestro Sol. Mientras tanto, las dos estrellas progenitoras—una estrella tipo K similar al Sol y un enano rojo más pequeño y frío—giran estrechamente alrededor la una de la otra cada 41 días, con el planeta trazando un camino estable alrededor de ambas. Kepler lo detectó utilizando el método de tránsito: a medida que Kepler-16b se desliza frente a las estrellas desde nuestra perspectiva, crea intrincadas y reveladoras caídas de luz—en ocasiones eclipsando solo una estrella, a veces tragándose ambas. Estos patrones complejos e inconfundibles nunca podrían ocurrir alrededor de una sola estrella. Los datos precisos no solo probaron que el planeta existe, sino que también proporcionaron a los astrónomos detalles inusualmente nítidos sobre su tamaño, órbita y la naturaleza exacta de sus soles gemelos. Antes de este descubrimiento, los científicos dudaban seriamente de que los planetas pudieran incluso formarse, y mucho menos sobrevivir, en la lucha gravitacional de un sistema binario. Se esperaba que las fuerzas competitivas de dos estrellas desgarraran los discos protoplanetarios, dispersando material antes de que los mundos pudieran tomar forma. Luego llegó Kepler-16b—un gigante gaseoso completamente formado que prospera tranquilamente en medio del caos. Destruyó esas dudas de la noche a la mañana, demostrando que los discos formadores de planetas pueden perdurar, asentarse y forjar mundos duraderos incluso en los vecindarios estelares más dinámicos. De repente, nuestra perspectiva cósmica explotó. Solíamos pensar que la mayoría de los planetas giraban alrededor de estrellas solitarias como nuestro Sol, pero los sistemas binarios dominan la galaxia. Los planetas circumbinarios—una vez considerados rarezas exóticas—podrían ser en realidad comunes. Apodado el "verdadero Tatooine", Kepler-16b desató una revolución, lanzando la búsqueda que desde entonces ha revelado más de una docena de mundos similares. Aunque es un mundo gaseoso helado (las temperaturas superficiales caen a alrededor de -100°C / -150°F, muy por fuera de cualquier zona habitable) sin suelo sólido bajo sus densas nubes, Kepler-16b se erige como un hito perdurable: una prueba vívida de que la naturaleza crea planetas en entornos que una vez creímos imposibles. (Estas impresiones artísticas capturan los hipnotizantes cielos de doble sol de Kepler-16b—aunque ten en cuenta que algunas versiones artísticas varían en estilo y precisión.)