Kuvittele tämä: seisot vieraalla planeetalla, jossa taivas loistaa kahdesta auringosta – toinen loistavan kullanoranssina, toinen synkkänä, verenpunaisena kääpiönä. Ne heittävät outoja, risteileviä varjoja maisemaan ja näyttävät henkeäsalpaavia kaksoisauringonlaskuja joka ikinen päivä, maalaten horisontin tulen ja veren kerroksiin. Tämä ei ole Hollywood-fantasiaa Tatooinelta Star Warsissa. Se on henkeäsalpaava todellisuus Kepler-16b:stä, ensimmäisestä vahvistetusta planeetasta, joka kiertää kahta tähteä yhtä aikaa, lukittuna eleganttiin ympärivalssiin. Vuonna 2011 NASA:n Kepler-avaruusteleskoopilla havaittu Saturnuksen kokoinen kaasujättiläinen (noin 0,75 kertaa Jupiterin säde ja noin kolmasosa sen massa) ajelehtii noin 245 valovuoden päässä Cygnus-tähdistössä. Sen kaksoisparin kiertämiseen kuluu 229 päivää—suunnilleen saman matkan kuin Venus pitää Auringostamme. Samaan aikaan kaksi emotähteä—auringon kaltainen K-tyypin tähti ja pienempi, viileämpi punainen kääpiö—pyörivät tiiviisti toistensa ympärillä 41 päivän välein, ja planeetta kiertää vakaasti molempien ympäri. Kepler havaitsi sen läpikulkumenetelmällä: kun Kepler-16b liukuu tähtien edessä meidän näkökulmastamme, se luo monimutkaisia, tunnusomaisia valonotkoja – joskus peittää vain yhden tähden, joskus nielee molemmat. Nämä monimutkaiset, tunnistettavat kuviot eivät koskaan voisi tapahtua yhden tähden ympärillä. Tarkat tiedot eivät ainoastaan todistaneet planeetan olemassaolon, vaan antoivat myös tähtitieteilijöille poikkeuksellisen teräviä yksityiskohtia sen koosta, kiertoradasta ja kaksoisaurinkojen tarkasta luonteesta. Ennen tätä löytöä tutkijat epäilivät vakavasti, voisivatko planeetat edes muodostua, saati selviytyä, kaksoisjärjestelmän gravitaatiovedossa. Kahden tähden kilpailevien vetovoiman odotettiin repivän protoplanetaarisia kiekkoja hajalleen ja hajottavan materiaalia ennen kuin maailmat ehtivät muotoutua. Sitten tuli Kepler-16b – täysin muodostunut kaasujättiläinen, joka kukoisti rauhallisesti kaaoksen keskellä. Se murskasi nuo epäilykset yhdessä yössä, todistaen, että planeettoja muodostavat levyt voivat kestää, asettua ja luoda kestäviä maailmoja jopa dynaamisimmissa tähtialueissa. Yhtäkkiä kosminen näkökulmamme räjähti. Luulimme ennen, että useimmat planeetat kiertävät yksinäisiä tähtiä kuten Aurinkoamme, mutta kaksoisjärjestelmät hallitsevat galaksia. Circumbinääriset planeetat—joita aiemmin pidettiin eksoottisina harvinaisuuksina—saattavat itse asiassa olla yleisiä. Lempinimeltään "oikea Tatooine" Kepler-16b käynnisti vallankumouksen ja käynnisti metsästyksen, joka on sittemmin paljastanut yli tusinan samankaltaisia maailmoja. Vaikka kyseessä on jääkylmä kaasumaailma (pinnan lämpötilat laskevat noin -100°C / -150°F, kaukana kaikista elinkelpoisista vyöhykkeistä) eikä paksujen pilvien alla ole kiinteää maata, Kepler-16b on kestävä virstanpylväs: elävä todiste siitä, että luonto luo planeettoja ympäristöissä, joita ennen pidimme mahdottomina (Nämä taiteilijavaikutelmat vangitsevat Kepler-16b:n hypnoottiset kaksinkertaisen auringon taivaat – vaikka huomaa, että jotkut taiteelliset versiot vaihtelevat tyyliltään ja tarkkuudeltaan.)