Se for deg dette: du står på en fremmed verden hvor himmelen brenner med to soler—den ene en strålende gyllenoransje, den andre en dyster, karmosinrød dverg. De kastet merkelige, kryssende skygger over landskapet og satte opp kjeve-nedbrytende dobbeltsolnedganger hver eneste dag, og malte horisonten i lag av ild og blod. Dette er ikke en Hollywood-fantasi fra Tatooine i Star Wars. Det er den fantastiske virkeligheten til Kepler-16b, den aller første bekreftede planeten som går i runde rundt to stjerner samtidig, låst i en elegant sirkumbinær vals. Oppdaget i 2011 av NASAs Kepler-romteleskop, driver denne Saturn-store gasskjempen (omtrent 0,75 ganger Jupiters radius og omtrent en tredjedel av dens masse) omtrent 245 lysår unna i stjernebildet Cygnus. Det tar 229 dager å sirkle rundt sitt binære par—omtrent samme avstand som Venus holder til vår sol. I mellomtiden snurrer de to foreldrestjernene—en sollignende K-type stjerne og en mindre, kjøligere rød dverg—tett rundt hverandre hver 41. dag, mens planeten sveiper en stabil bane rundt begge. Kepler fanget den ved hjelp av transittmetoden: når Kepler-16b glir foran stjernene fra vårt perspektiv, skaper den intrikate, avslørende lysfordypninger – noen ganger formørker den bare én stjerne, andre ganger svelger den begge. Disse komplekse, umiskjennelige mønstrene kunne aldri oppstå rundt en enkelt stjerne. Presisjonsdataene beviste ikke bare at planeten eksisterer, men ga også astronomene uvanlig skarpe detaljer om dens størrelse, bane og den eksakte naturen til dens tvillingsoler. Før denne oppdagelsen tvilte forskere sterkt på om planeter i det hele tatt kunne dannes, for ikke å snakke om å overleve, i gravitasjonskampen i et dobbeltstjernesystem. De konkurrerende trekkene fra to stjerner var forventet å rive protoplanetariske skiver i stykker, og spre materiale før verdener kunne ta form. Så kom Kepler-16b—en fullt utviklet gasskjempe som rolig blomstret midt i kaoset. Den fjernet disse tvilene over natten, og beviste at planetdannende skiver kan overleve, slå seg ned og forme varige verdener selv i de mest dynamiske stjernenabolagene. Plutselig eksploderte vårt kosmiske perspektiv. Vi pleide å tro at de fleste planeter kretset rundt enslige stjerner som vår sol, men dobbeltstjerner dominerer galaksen. Circumbinære planeter—som tidligere ble ansett som eksotiske sjeldenheter—kan faktisk være vanlige. Kallenavnet «det ekte Tatooine», startet Kepler-16b en revolusjon og startet jakten som siden har avslørt mer enn et dusin lignende verdener. Selv om det er en iskald gassverden (overflatetemperaturen faller til rundt -100°C / -150°F, langt utenfor noen beboelig son) uten fast grunn under de tykke skyene, står Kepler-16b som en varig milepæl: levende bevis på at naturen skaper planeter i miljøer vi tidligere trodde var umulige (Disse kunstneriske inntrykkene fanger den fengslende dobbeltsolhimmelen på Kepler-16b—men merk at noen kunstneriske versjoner varierer i stil og nøyaktighet.)