Hãy tưởng tượng điều này: bạn đứng trên một thế giới ngoài hành tinh nơi bầu trời bùng cháy với hai mặt trời—một mặt trời rực rỡ màu vàng cam, mặt trời kia là một lùn đỏ u ám. Chúng tạo ra những bóng đổ kỳ lạ, đan chéo nhau khắp cảnh quan và trình diễn những hoàng hôn đôi ngoạn mục mỗi ngày, tô điểm cho chân trời bằng những lớp lửa và máu. Đây không phải là một giấc mơ Hollywood từ Tatooine trong Star Wars. Đây là thực tế tuyệt đẹp của Kepler-16b, hành tinh đầu tiên được xác nhận quay quanh hai ngôi sao cùng một lúc, bị khóa trong một điệu nhảy vòng quanh thanh lịch. Được phát hiện vào năm 2011 bởi Kính viễn vọng Không gian Kepler của NASA, hành tinh khí khổng lồ có kích thước tương đương với Sao Thổ này (khoảng 0.75 lần bán kính của Sao Mộc và khoảng một phần ba khối lượng của nó) trôi dạt cách chúng ta khoảng 245 năm ánh sáng trong chòm sao Thiên Nga. Nó mất 229 ngày để quay quanh cặp sao của nó—khoảng cách tương tự mà Sao Kim giữ từ Mặt Trời của chúng ta. Trong khi đó, hai ngôi sao cha—một ngôi sao loại K giống như Mặt Trời và một lùn đỏ nhỏ hơn, mát hơn—quay chặt quanh nhau mỗi 41 ngày, với hành tinh quét một con đường ổn định quanh cả hai. Kepler đã phát hiện nó bằng phương pháp giao thoa: khi Kepler-16b trượt trước các ngôi sao từ góc nhìn của chúng ta, nó tạo ra những sự sụt giảm ánh sáng phức tạp, đáng chú ý—đôi khi che khuất chỉ một ngôi sao, đôi khi nuốt chửng cả hai. Những mẫu hình phức tạp, không thể nhầm lẫn này sẽ không bao giờ xảy ra xung quanh một ngôi sao đơn lẻ. Dữ liệu chính xác không chỉ chứng minh hành tinh tồn tại mà còn cung cấp cho các nhà thiên văn học những chi tiết sắc nét bất thường về kích thước, quỹ đạo và bản chất chính xác của hai mặt trời của nó. Trước phát hiện này, các nhà khoa học nghi ngờ liệu các hành tinh có thể hình thành, chứ đừng nói đến việc tồn tại, trong cuộc chiến kéo của trọng lực của một hệ nhị phân. Những lực kéo cạnh tranh từ hai ngôi sao được kỳ vọng sẽ xé nát các đĩa tiền hành tinh, làm rải rác vật liệu trước khi các thế giới có thể hình thành. Rồi Kepler-16b xuất hiện—một hành tinh khí đã hình thành hoàn chỉnh, bình tĩnh phát triển giữa sự hỗn loạn. Nó đã phá vỡ những nghi ngờ đó qua đêm, chứng minh rằng các đĩa hình thành hành tinh có thể tồn tại, ổn định và tạo ra những thế giới bền vững ngay cả trong những khu vực sao động nhất. Đột nhiên, quan điểm vũ trụ của chúng ta đã bùng nổ. Chúng ta từng nghĩ rằng hầu hết các hành tinh quay quanh những ngôi sao đơn độc như Mặt Trời của chúng ta, nhưng các hệ nhị phân chiếm ưu thế trong thiên hà. Các hành tinh vòng quanh nhị phân—trước đây được coi là những điều kỳ lạ hiếm có—có thể thực sự là phổ biến. Được gọi là "Tatooine thực sự," Kepler-16b đã khơi dậy một cuộc cách mạng, khởi động cuộc săn lùng đã tiết lộ hơn một chục thế giới tương tự. Mặc dù đây là một thế giới khí lạnh (nhiệt độ bề mặt giảm xuống khoảng -100°C / -150°F, hoàn toàn ngoài bất kỳ vùng có thể ở được nào) với không có mặt đất vững chắc bên dưới những đám mây dày đặc, Kepler-16b vẫn là một cột mốc bền vững: bằng chứng sống động rằng thiên nhiên tạo ra các hành tinh trong những môi trường mà chúng ta từng tin là không thể. (Các ấn tượng nghệ sĩ này ghi lại bầu trời mặt trời đôi mê hoặc của Kepler-16b—mặc dù lưu ý rằng một số phiên bản nghệ thuật khác nhau về phong cách và độ chính xác.)