Immagina questo: sei su un mondo alieno dove il cielo brilla con due soli—uno di un brillante oro-arancio, l'altro un nano rosso cupo. Proiettano ombre strane e incrociate attraverso il paesaggio e mettono in scena tramonti doppi mozzafiato ogni singolo giorno, dipingendo l'orizzonte in strati di fuoco e sangue. Non è una fantasia di Hollywood da Tatooine in Star Wars. È la realtà mozzafiato di Kepler-16b, il primo pianeta confermato che orbita attorno a due stelle contemporaneamente, bloccato in un elegante valzer circumbinario. Individuato nel 2011 dal Telescopio Spaziale Kepler della NASA, questo gigante gassoso delle dimensioni di Saturno (circa 0,75 volte il raggio di Giove e circa un terzo della sua massa) si trova a circa 245 anni luce di distanza nella costellazione del Cigno. Ci vogliono 229 giorni per orbitare attorno alla sua coppia binaria—circa la stessa distanza che Venere mantiene dal nostro Sole. Nel frattempo, le due stelle genitrici—una stella di tipo K simile al Sole e un nano rosso più piccolo e più freddo—ruotano strettamente l'una attorno all'altra ogni 41 giorni, con il pianeta che segue un percorso stabile attorno a entrambe. Kepler l'ha catturato usando il metodo del transito: mentre Kepler-16b scivola davanti alle stelle dalla nostra prospettiva, crea intricate e rivelatrici fluttuazioni di luce—talvolta eclissando solo una stella, talvolta inghiottendo entrambe. Questi complessi e inconfondibili schemi non potrebbero mai verificarsi attorno a una singola stella. I dati di precisione non solo hanno dimostrato che il pianeta esiste, ma hanno anche fornito agli astronomi dettagli insolitamente nitidi sulla sua dimensione, orbita e la natura esatta dei suoi soli gemelli. Prima di questa scoperta, gli scienziati dubitavano seriamente che i pianeti potessero anche solo formarsi, per non parlare di sopravvivere, nel tira e molla gravitazionale di un sistema binario. Le forze concorrenti di due stelle si pensava avrebbero strappato i dischi protoplanetari, disperdendo il materiale prima che i mondi potessero mai prendere forma. Poi è arrivato Kepler-16b—un gigante gassoso completamente formato che prospera tranquillamente nel caos. Ha demolito quei dubbi da un giorno all'altro, dimostrando che i dischi di formazione planetaria possono resistere, stabilizzarsi e forgiare mondi duraturi anche nei quartieri stellari più dinamici. Improvvisamente, la nostra prospettiva cosmica è esplosa. Pensavamo che la maggior parte dei pianeti orbitasse attorno a soli solitari come il nostro Sole, ma i sistemi binari dominano la galassia. I pianeti circumbinari—un tempo considerati rarità esotiche—potrebbero in realtà essere comuni. Soprannominato il "vero Tatooine," Kepler-16b ha innescato una rivoluzione, avviando la caccia che ha rivelato da allora più di una dozzina di mondi simili. Anche se è un mondo gassoso gelido (le temperature superficiali scendono a circa -100°C / -150°F, ben al di fuori di qualsiasi zona abitabile) senza terreno solido sotto le sue spesse nuvole, Kepler-16b rimane un traguardo duraturo: una prova vivida che la natura crea pianeti in ambienti che una volta credevamo impossibili. (Queste impressioni artistiche catturano i cieli ipnotizzanti a doppio sole di Kepler-16b—anche se nota che alcune versioni artistiche variano in stile e accuratezza.)