Imagina esto: estás en un mundo alienígena donde el cielo brilla con dos soles: uno de un brillante naranja dorado, el otro un enano carmesí y sombrío. Proyectan extrañas sombras entrecruzadas sobre el paisaje y el escenario de dobles atardeceres que dejan boquiabiertos cada día, pintando el horizonte con capas de fuego y sangre. Esto no es una fantasía de Hollywood de Tatooine en Star Wars. Es la asombrosa realidad de Kepler-16b, el primer planeta confirmado que orbita dos estrellas a la vez, encerrado en un elegante vals circumbinario. Detectado en 2011 por el Telescopio Espacial Kepler de la NASA, este gigante gaseoso del tamaño de Saturno (aproximadamente 0,75 veces el radio de Júpiter y aproximadamente un tercio de su masa) deriva a unos 245 años luz en la constelación del Cygnus. Tarda 229 días en rodear su par binario, aproximadamente la misma distancia que Venus mantiene de nuestro Sol. Mientras tanto, las dos estrellas parentales —una estrella tipo K similar al Sol y una enana roja más pequeña y fría— giran estrechamente una alrededor de la otra cada 41 días, con el planeta siguiendo un camino estable alrededor de ambas. Kepler lo detectó usando el método de tránsito: cuando Kepler-16b se desliza frente a las estrellas desde nuestra perspectiva, crea intrincados y característicos bajones de luz—a veces eclipsando solo una estrella, otras veces tragando ambas. Estos patrones complejos e inconfundibles nunca podrían ocurrir alrededor de una sola estrella. Los datos precisos no solo demostraron que el planeta existe, sino que también proporcionaron a los astrónomos detalles inusualmente precisos sobre su tamaño, órbita y la naturaleza exacta de sus dos soles gemelos. Antes de este descubrimiento, los científicos dudaban seriamente de que los planetas pudieran siquiera formarse, y mucho menos sobrevivir, en la lucha gravitatoria de un sistema binario. Se esperaba que las atracciones competidoras de dos estrellas desgarraran discos protoplanetarios, dispersando material antes de que los mundos pudieran tomar forma. Luego llegó Kepler-16b—un gigante gaseoso completamente formado que prosperaba tranquilamente en medio del caos. Destruyó esas dudas de la noche a la mañana, demostrando que los discos formadores de planetas pueden perdurar, asentarse y forjar mundos duraderos incluso en los vecindarios estelares más dinámicos. De repente, nuestra perspectiva cósmica explotó. Antes pensábamos que la mayoría de los planetas giraban alrededor de estrellas solitarias como nuestro Sol, pero los sistemas binarios dominan la galaxia. Los planetas circumbinarios—antes considerados rarezas exóticas—podrían ser realmente comunes. Apodado el "verdadero Tatooine", Kepler-16b desató una revolución, iniciando la búsqueda que desde entonces ha revelado más de una docena de mundos similares. Aunque es un mundo gaseoso helado (las temperaturas superficiales caen en picado hasta unos -100°C / -150°F, muy fuera de cualquier zona habitable) sin suelo sólido bajo sus densas nubes, Kepler-16b se erige como un hito duradero: una prueba vívida de que la naturaleza crea planetas en entornos que antes creíamos imposibles (Estas impresiones artísticas capturan los hipnotizantes cielos de doble sol de Kepler-16b, aunque hay que tener en cuenta que algunas versiones artísticas varían en estilo y precisión.)