Bayangkan ini: Anda berdiri di dunia asing di mana langit bersinar dengan dua matahari—satu oranye keemasan cemerlang, yang lainnya katai merah yang merenung. Mereka melemparkan bayangan aneh yang saling bersilangan di lanskap dan mementaskan matahari terbenam ganda yang mencengangkan setiap hari, melukis cakrawala dengan lapisan api dan darah. Ini bukan fantasi Hollywood dari Tatooine di Star Wars. Ini adalah realitas menakjubkan dari Kepler-16b, planet pertama yang dikonfirmasi yang mengorbit dua bintang sekaligus, terkunci dalam waltz sirkumbiner yang elegan. Terlihat pada tahun 2011 oleh Teleskop Luar Angkasa Kepler NASA, raksasa gas seukuran Saturnus ini (sekitar 0,75 kali jari-jari Jupiter dan sekitar sepertiga massanya) melayang sekitar 245 tahun cahaya jauhnya di konstelasi Cygnus. Dibutuhkan 229 hari untuk melingkari pasangan binernya—kira-kira jarak yang sama dengan Venus dari Matahari kita. Sementara itu, dua bintang induk—bintang tipe K seperti Matahari dan katai merah yang lebih kecil dan lebih dingin—berputar erat satu sama lain setiap 41 hari, dengan planet menyapu jalur yang stabil di sekitar keduanya. Kepler menangkapnya menggunakan metode transit: saat Kepler-16b meluncur di depan bintang-bintang dari perspektif kita, ia menciptakan penurunan cahaya yang rumit dan mencolok—terkadang melampaui hanya satu bintang, terkadang menelan keduanya. Pola yang kompleks dan tidak salah lagi ini tidak akan pernah terjadi di sekitar satu bintang pun. Data presisi tidak hanya membuktikan keberadaan planet itu tetapi juga memberi para astronom detail yang luar biasa tajam tentang ukuran, orbit, dan sifat pasti matahari kembarnya. Sebelum penemuan ini, para ilmuwan sangat meragukan apakah planet bahkan dapat terbentuk, apalagi bertahan hidup, dalam tarik tambang gravitasi dari sistem biner. Tarikan yang bersaing dari dua bintang diperkirakan akan merobek piringan protoplanet, menyebarkan materi sebelum dunia dapat terbentuk. Kemudian datanglah Kepler-16b—raksasa gas yang terbentuk sepenuhnya dengan tenang berkembang di tengah kekacauan. Itu menghancurkan keraguan itu dalam semalam, membuktikan bahwa piringan pembentuk planet dapat bertahan, menetap, dan menempa dunia abadi bahkan di lingkungan bintang yang paling dinamis. Tiba-tiba, perspektif kosmik kita meledak. Dulu kita berpikir sebagian besar planet melingkari bintang tunggal seperti Matahari kita, tetapi sistem biner mendominasi galaksi. Planet sirkumbiner — yang pernah dianggap sebagai kelangkaan eksotis — mungkin sebenarnya umum. Dijuluki "Tatooine asli", Kepler-16b memicu revolusi, meluncurkan perburuan yang sejak itu mengungkapkan lebih dari selusin dunia serupa. Meskipun ini adalah dunia gas yang membeku (suhu permukaan anjlok menjadi sekitar -100 ° C / -150 ° F, jauh di luar zona layak huni) tanpa tanah padat di bawah awan tebalnya, Kepler-16b berdiri sebagai tonggak sejarah abadi: bukti nyata bahwa alam membuat planet di lingkungan yang pernah kita yakini mustahil (Kesan seniman ini menangkap langit matahari ganda Kepler-16b yang memukau—meskipun perhatikan bahwa beberapa versi artistik bervariasi dalam gaya dan akurasi.)