Уявіть собі: ви стоїте на чужому світі, де небо палає двома сонцями — одне яскраво-золотисто-помаранчеве, інше — похмурий, багряний карлик. Вони кидають дивні, переплетені тіні на ландшафт і щодня ставлять приголомшливі подвійні заходи сонця, фарбуючи горизонт шарами вогню та крові. Це не голлівудська фантазія з Татуїна у «Зоряних війнах». Це захоплююча реальність Kepler-16b — першої підтвердженої планети, яка обертається навколо двох зірок одночасно, зафіксованої в елегантному циркумбінарному вальсі. У 2011 році цей газовий гігант розміром із Сатурн (приблизно 0,75 раза більший за радіус Юпітера і близько третини його маси) дрейфує приблизно за 245 світлових років у сузір'ї Лебедя. Вона обходить свою подвійну пару за 229 днів — приблизно таку ж відстань, яку Венера зберігає від нашого Сонця. Тим часом дві батьківські зірки — зірка, схожа на Сонце, і менший, прохолодніший червоний карлик — щільно обертаються одна навколо одної кожні 41 день, і планета прокладає стабільний шлях навколо обох. Кеплер зафіксував це методом транзиту: коли Kepler-16b ковзає перед зірками з нашої перспективи, він створює складні, характерні провали світла — іноді затіняючи лише одну зірку, іноді поглинає обидві Ці складні, безпомилкові візерунки ніколи не могли б виникнути навколо однієї зірки. Точні дані не лише довели існування планети, а й надали астрономам надзвичайно чіткі деталі про її розмір, орбіту та точну природу її двох сонць. До цього відкриття вчені серйозно сумнівалися, чи можуть планети взагалі формуватися, не кажучи вже про виживання, у гравітаційній боротьбі подвійної системи. Очікувалося, що конкуруючі притягнення від двох зірок розірвуть протопланетні диски, розсіючи матеріал ще до того, як світи зможуть набути форми. Потім з'явився Kepler-16b — повністю сформований газовий гігант, який спокійно процвітав серед хаосу. Він миттєво розвіяв ці сумніви, довівши, що диски, що формують планети, можуть виживати, осідати і створювати вічні світи навіть у найдинамічніших зоряних районах. Раптом наша космічна перспектива вибухнула. Раніше ми думали, що більшість планет обертаються навколо одиноких зірок, як наше Сонце, але подвійні системи домінують у галактиці. Циркумбінарні планети — колись вважалися екзотичними рідкістю — насправді можуть бути поширеними. Прозваний «справжнім Татуїном», Kepler-16b спричинив революцію, започаткував полювання, яке відкрило понад десяток подібних світів. Хоча це світ із замерзаним газом (температура поверхні падає приблизно до -100°C / -150°F, далеко за межами будь-якої придатної для життя зони) без твердого ґрунту під густими хмарами, Kepler-16b залишається тривалою віхою: яскравим доказом того, що природа створює планети в середовищах, які раніше вважали неможливими (Ці митецькі враження передають заворожуючі подвійні сонячні небеса Kepler-16b — хоча зверніть увагу, що деякі художні версії відрізняються стилем і точністю.)