La pauvreté est souvent blâmée pour les pires résultats de la société—mais ce n'est pas le véritable coupable. Lorsque les psychologues du développement examinent les résultats de l'enfance—des choses comme les taux de diplomation, l'abus de substances, la conduite en état d'ivresse et l'incarcération—ils se penchent de près sur ce qui prédit ces résultats plus tard dans la vie. Une variable qu'ils étudient souvent est la dureté de l'enfance, qui consiste essentiellement à grandir dans un foyer à faible revenu. En d'autres termes, à quel point une famille était pauvre. Ce que de nombreuses études trouvent, cependant, c'est que la relation entre le revenu familial et ces résultats ultérieurs est étonnamment faible. Dans certains cas, il n'y a qu'une petite corrélation ; dans d'autres, aucune connexion significative du tout. En revanche, les chercheurs examinent également un autre facteur : l'instabilité ou l'imprévisibilité de l'enfance. Cela se mesure à travers des indicateurs tels que la fréquence à laquelle un enfant a déménagé, combien de partenaires romantiques un soignant principal avait, et combien d'incertitude quotidienne caractérisait la vie de l'enfant. Ici, les résultats sont beaucoup plus cohérents. L'instabilité de l'enfance montre une forte association avec des résultats négatifs plus tard dans la vie—des effets qui sont considérés comme importants selon les normes de cette recherche. Il est crucial que, même lorsque les chercheurs contrôlent statistiquement le revenu familial, l'instabilité précoce reste un puissant prédicteur de l'incarcération, de l'abus de substances et d'autres résultats défavorables.