La pobreza recibe la culpa de los peores resultados de la sociedad, pero no es la verdadera culpable. Cuando los psicólogos del desarrollo examinan los resultados en la infancia—como las tasas de graduación, el abuso de sustancias, el consumo de alcohol y la conducción y el encarcelamiento—examinan detenidamente qué predice esos resultados más adelante en la vida. Una variable que suelen estudiar es la dureza infantil, que básicamente consiste en crecer en un hogar de bajos ingresos. En otras palabras, lo pobre que era una familia. Sin embargo, muchos estudios encuentran que la relación entre los ingresos familiares y esos resultados posteriores es sorprendentemente débil. En algunos casos, solo hay una pequeña correlación; en otros, ninguna conexión significativa. En cambio, los investigadores también examinan un factor diferente: la inestabilidad o imprevisibilidad infantil. Esto se mide mediante indicadores como la frecuencia con la que un niño se mudaba de hogar, cuántas parejas románticas tenía el cuidador principal y cuánta incertidumbre diaria caracterizaba la vida del niño. Aquí los resultados son mucho más consistentes. La inestabilidad infantil muestra una fuerte asociación con resultados negativos más adelante en la vida, efectos que se consideran grandes según los estándares de esta investigación. De manera crucial, incluso cuando los investigadores controlan estadísticamente los ingresos familiares, la inestabilidad temprana sigue siendo un poderoso predictor de encarcelamiento, abuso de sustancias y otros resultados adversos.