Nghèo đói bị đổ lỗi cho những kết quả tồi tệ nhất của xã hội—nhưng nó không phải là thủ phạm thực sự. Khi các nhà tâm lý học phát triển xem xét các kết quả trong thời thơ ấu—những điều như tỷ lệ tốt nghiệp, lạm dụng chất kích thích, lái xe khi say rượu, và bị giam giữ—họ xem xét kỹ lưỡng những gì dự đoán những kết quả đó sau này trong cuộc sống. Một biến số mà họ thường nghiên cứu là sự khắc nghiệt trong thời thơ ấu, về cơ bản là lớn lên trong một hộ gia đình có thu nhập thấp. Nói cách khác, một gia đình nghèo đến mức nào. Tuy nhiên, nhiều nghiên cứu phát hiện ra rằng mối quan hệ giữa thu nhập gia đình và những kết quả sau này lại yếu một cách đáng ngạc nhiên. Trong một số trường hợp, chỉ có một mối tương quan nhỏ; trong những trường hợp khác, không có kết nối có ý nghĩa nào cả. Ngược lại, các nhà nghiên cứu cũng xem xét một yếu tố khác: sự không ổn định hoặc không thể đoán trước trong thời thơ ấu. Điều này được đo lường thông qua các chỉ số như tần suất một đứa trẻ chuyển nhà, số lượng bạn tình lãng mạn mà người chăm sóc chính có, và mức độ không chắc chắn trong cuộc sống hàng ngày của đứa trẻ. Ở đây, kết quả nhất quán hơn nhiều. Sự không ổn định trong thời thơ ấu cho thấy một mối liên hệ mạnh mẽ với các kết quả tiêu cực sau này trong cuộc sống—các tác động được coi là lớn theo tiêu chuẩn của nghiên cứu này. Điều quan trọng là, ngay cả khi các nhà nghiên cứu kiểm soát thống kê cho thu nhập gia đình, sự không ổn định sớm vẫn là một yếu tố dự đoán mạnh mẽ về việc bị giam giữ, lạm dụng chất kích thích, và các kết quả bất lợi khác.