Sărăcia primește vina pentru cele mai rele rezultate ale societății — dar nu este adevăratul vinovat. Când psihologii dezvoltării analizează rezultatele din copilărie — lucruri precum ratele de absolvire, abuzul de substanțe, consumul de alcool și conducerea alcoolului și încarcerarea — ei analizează cu atenție ce prezice aceste rezultate mai târziu în viață. O variabilă pe care o studiază adesea este asprimea copilăriei, care în esență înseamnă să crești într-o familie cu venituri mici. Cu alte cuvinte, cât de săracă era o familie. Totuși, multe studii constată că relația dintre venitul familiei și aceste rezultate ulterioare este surprinzător de slabă. În unele cazuri, există doar o mică corelație; în altele, fără nicio legătură semnificativă. În schimb, cercetătorii analizează și un alt factor: instabilitatea sau imprevizibilitatea copilăriei. Acest lucru este măsurat prin indicatori precum cât de des un copil se mută acasă, câți parteneri romantici avea un îngrijitor principal și câtă incertitudine zilnică caracteriza viața copilului. Aici rezultatele sunt mult mai consistente. Instabilitatea copilăriei prezintă o asociere puternică cu rezultate negative mai târziu în viață — efecte considerate mari după standardele acestei cercetări. Esențial, chiar și atunci când cercetătorii controlează statistic venitul familiei, instabilitatea timpurie rămâne un predictor puternic al încarcerării, abuzului de substanțe și altor consecințe adverse.