A pobreza é culpada pelos piores resultados da sociedade—mas não é a verdadeira culpada. Quando psicólogos do desenvolvimento examinam os resultados da infância—coisas como taxas de graduação, abuso de substâncias, condução sob efeito de álcool e encarceramento—eles analisam de perto o que prevê esses resultados mais tarde na vida. Uma variável que eles costumam estudar é a dureza da infância, que é essencialmente crescer em um lar de baixa renda. Em outras palavras, quão pobre era uma família. O que muitos estudos descobrem, no entanto, é que a relação entre a renda familiar e esses resultados posteriores é surpreendentemente fraca. Em alguns casos, há apenas uma pequena correlação; em outros, nenhuma conexão significativa. Em contraste, os pesquisadores também examinam um fator diferente: a instabilidade ou imprevisibilidade da infância. Isso é medido através de indicadores como a frequência com que uma criança mudou de casa, quantos parceiros românticos um cuidador principal teve e quanta incerteza do dia a dia caracterizava a vida da criança. Aqui, os resultados são muito mais consistentes. A instabilidade da infância mostra uma forte associação com resultados negativos mais tarde na vida—efeitos que são considerados grandes pelos padrões desta pesquisa. Crucialmente, mesmo quando os pesquisadores controlam estatisticamente a renda familiar, a instabilidade precoce continua a ser um poderoso preditor de encarceramento, abuso de substâncias e outros resultados adversos.