La povertà viene additata come responsabile dei peggiori risultati della società—ma non è il vero colpevole. Quando gli psicologi dello sviluppo esaminano i risultati dell'infanzia—cose come i tassi di laurea, l'abuso di sostanze, la guida in stato di ebbrezza e l'incarcerazione—analizzano attentamente cosa prevede quei risultati più avanti nella vita. Una variabile che studiano spesso è la durezza dell'infanzia, che è essenzialmente crescere in una famiglia a basso reddito. In altre parole, quanto fosse povera una famiglia. Tuttavia, molti studi trovano che la relazione tra il reddito familiare e quei risultati successivi è sorprendentemente debole. In alcuni casi, c'è solo una piccola correlazione; in altri, nessuna connessione significativa. Al contrario, i ricercatori esaminano anche un fattore diverso: l'instabilità o l'imprevedibilità dell'infanzia. Questo viene misurato attraverso indicatori come la frequenza con cui un bambino si è trasferito da una casa all'altra, quanti partner romantici ha avuto un caregiver principale e quanto incertezza quotidiana caratterizzava la vita del bambino. Qui i risultati sono molto più coerenti. L'instabilità dell'infanzia mostra una forte associazione con risultati negativi più avanti nella vita—effetti che sono considerati grandi secondo gli standard di questa ricerca. Fondamentalmente, anche quando i ricercatori controllano statisticamente il reddito familiare, l'instabilità precoce rimane un potente predittore di incarcerazione, abuso di sostanze e altri risultati avversi.