Hubble dévoile le cœur sombre de la bête du Centaure Au trône du groupe de galaxies du Centaure se trouve NGC 4696, un titan elliptique, la galaxie la plus brillante et la plus massive d'un essaim de centaines. La caméra grand champ 3 de Hubble vient d'ouvrir son noyau. S'étirant à travers la lueur dorée de milliards d'étoiles anciennes se trouvent des filaments noirs d'encre, certains s'étendant sur des dizaines de milliers d'années-lumière, comme de la fumée cosmique s'enroulant autour d'une flamme invisible. Ce sont des rivières de poussière froide et de gaz spirale inexorablement vers le trou noir supermassif central de la galaxie, un monstre pesant environ un milliard de soleils. Le détail est à couper le souffle : des fils si délicats qu'ils semblent dessinés à la main, se tordant et s'entrelacant alors qu'ils tombent dans l'abîme. Certains filaments brillent faiblement là où des étoiles naissantes s'enflamment le long de leurs bords ; d'autres sont des silhouettes noires comme du charbon contre la tempête d'étoiles derrière eux. C'est la gravité dans un ballet au ralenti, la matière nourrissant la bête au centre tout en peignant l'un des portraits les plus envoûtants que Hubble ait jamais pris. Crédit : NASA, ESA/Hubble, A. Fabian