Hubble se adentra en la belleza etérea de M74, la Galaxia Fantasma: una impresionante espiral de gran diseño que despliega sus brazos gráciles como fuegos artificiales cósmicos congelados en el tiempo. Suspendida a unos 32 millones de años luz en la constelación de Piscis, esta obra maestra de cara a cara deslumbra con nubes rosadas vívidas de hidrógeno brillante—regiones vibrantes de H II donde la intensa radiación ultravioleta de estrellas recién nacidas y masivas ioniza el gas circundante, incendiándolo con ese característico tono carmesí. Estas guarderías estelares marcan la última ola de nacimiento estelar de la galaxia, pulsando con la energía de estrellas jóvenes y calientes que se encienden dentro de densas nubes moleculares. Entre los brazos giratorios se entrelazan intrincados caminos oscuros de polvo—cintas opacas de hollín y gas interestelar que esculpen la elegante estructura de la galaxia, absorbiendo la luz y trazando las ondas de densidad que impulsan patrones en espiral. Estas características ofrecen a los astrónomos un libro de texto vivo sobre cómo galaxias en espiral como nuestra propia Vía Láctea ensamblan, evolucionan y reciclan material durante miles de millones de años. La nítida visión de luz visible del Hubble capta los nudos ardientes que forman estrellas y la delicada interacción de luz y sombra, mientras que el Telescopio Espacial James Webb ha penetrado desde entonces con ojos infrarrojos más profundos, revelando filamentos ocultos de polvo cálido, hidrocarburos aromáticos policíclicos brillantes y los primeros susurros de formación estelar que las longitudes de onda del Hubble no pueden ver completamente. Juntos, estos observatorios icónicos pintan un retrato de múltiples longitudes de onda: el Hubble destaca las brillantes estrellas jóvenes y el gas ionizado, mientras que el JWST presenta las cunas más frías y cubiertas de polvo, donde la próxima generación es silenciosamente una espiral clásica de "gran diseño" con brazos prominentes y bien definidos (a diferencia de las variedades más desgarradas), M74 sigue siendo un objetivo principal para desentrañar la física de la evolución galáctica—y un recordatorio impactante del arte del universo. (Fuentes: archivos Hubble NASA/ESA, comunicados de colaboración ESA/Webb PHANGS, incluyendo vistas combinadas Hubble-Webb de NGC 628/M74.)