Hubble scruta in profondità nella bellezza eterea di M74, la Galassia Fantasma—una straordinaria spirale di grande design che dispiega i suoi eleganti bracci come fuochi d'artificio cosmici congelati nel tempo. Sospesa a circa 32 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dei Pesci, questo capolavoro frontale incanta con vivaci nuvole rosa-rosate di idrogeno luminoso—vibranti regioni H II dove la feroce radiazione ultravioletta di stelle massicce e neonate ionizza il gas circostante, infiammando il tutto in quella caratteristica tonalità cremisi. Questi nidi stellari segnano l'ultima ondata di nascita di stelle nella galassia, pulsando con l'energia di stelle giovani e calde che si accendono all'interno di dense nubi molecolari. Intrecciati attraverso i bracci vorticosi ci sono intricate corsie di polvere scura—nastri opachi di fuliggine e gas interstellari che scolpiscono l'elegante struttura della galassia, assorbendo luce e tracciando le onde di densità che guidano i modelli a spirale. Queste caratteristiche offrono agli astronomi un libro di testo vivente su come le galassie a spirale come la nostra Via Lattea si assemblano, evolvono e riciclano materiale nel corso di miliardi di anni. La visione nitida in luce visibile di Hubble cattura i nodi ardenti di formazione stellare e il delicato gioco di luce e ombra, mentre il Telescopio Spaziale James Webb ha da allora penetrato più a fondo con occhi infrarossi—rivelando filamenti nascosti di polvere calda, idrocarburi aromatici policiclici luminosi e i primi sussurri di formazione stellare che le lunghezze d'onda di Hubble non possono vedere completamente. Insieme, questi iconici osservatori dipingono un ritratto multi-lunghezza d'onda: Hubble mette in evidenza le brillanti stelle giovani e il gas ionizzato, mentre JWST svela le culle più fresche, avvolte nella polvere, dove la prossima generazione si sta silenziosamente formando. Con un classico "grande design" a spirale con bracci prominenti e ben definiti (a differenza delle varietà più irregolari), M74 rimane un obiettivo primario per svelare la fisica dell'evoluzione galattica—e un'impressionante testimonianza dell'arte dell'universo. (Sorgenti: archivi NASA/ESA Hubble, rilasci della collaborazione ESA/Webb PHANGS, comprese le viste combinate Hubble-Webb di NGC 628/M74.)