المريخ ينزف غلافه الجوي إلى الفراغ—ببطء، بلا هوادة—بينما الرياح الشمسية القاسية تخدش درعا مغناطيسيا شبحيا هشا بالكاد يتمسك بالكوكب الأحمر. على عكس الغلاف المغناطيسي القوي والمحلي على الأرض، لا يمتلك المريخ أي منها. بدلا من ذلك، يعتمد على غلاف مغناطيسي هش ناتج عن الغلاف الجوي العلوي للكوكب وعاصفة الجسيمات المشحونة في الشمس. هذه الفقاعة الأثيرية هي كل ما يفصل بين المريخ والغلاف الجوي الكلي بفضل عقود من العيون اليقظة من مارس إكسبريس التابع لوكالة الفضاء الأوروبية (عبر جهاز ASPERA-3) ومكوك ناسا MAVEN، وقد اكتشف العلماء منعطفا دراماتيكيا: عندما تتوافق خطوط المجال المغناطيسي للرياح الشمسية بشكل وثيق مع تدفق البروتونات القادم (تكوين زاوية مخروط صغيرة)، فإن هذا الغلاف المغناطيسي المستحث لا يضعف فقط—بل يتدهور. يختفي صدمة قوس النهار. لم يتبق سوى صدمات جانبية ضعيفة. تنهار الفقاعة الواقية، تاركة الغلاف الجوي العلوي مكشوفا بوحشية. يتم اقتلاع الأيونات الجوية بكفاءة أكبر، مما يسرع دوامة موت الكوكب الطويلة والبطيئة من عالم كان أكثر دفئا ورطوبة وربما صالحا للسكن إلى الصحراء الباردة الرقيقة جدا التي نعرفها اليوم. قطعة جديدة مذهلة في لغز كيف فقد المريخ محيطاته وفرصه في الحياة كما نفهمها. ورقة بحثية تشي تشانغ وآخرون، "يمكن أن يتدهور الغلاف المغناطيسي الناتج عن المريخ"، نيتشر (2024) doi:10.1038/s41586-024-07959-zالكون متوحش—حتى همساته المغناطيسية يمكن أن تكشف كوكبا.