Marte está a perder a sua atmosfera no vazio—lentamente, implacavelmente—enquanto o vento solar implacável arranha um frágil e espectral escudo magnético que mal se agarra ao Planeta Vermelho. Ao contrário da robusta magnetosfera caseira da Terra, Marte não tem nenhuma. Em vez disso, depende de uma frágil magnetosfera induzida, conjurada a partir da interação entre a atmosfera superior do planeta e a tempestade de partículas carregadas do Sol. Esta bolha etérea é tudo o que separa Marte da totalidade atmosférica. Graças a décadas de olhares atentos da Mars Express da ESA (via o instrumento ASPERA-3) e do orbitador MAVEN da NASA, os cientistas descobriram uma reviravolta dramática: quando as linhas de campo magnético do vento solar se alinham de perto com o fluxo de prótons que chega (uma configuração de ângulo de cone pequeno), esta magnetosfera induzida não apenas enfraquece—ela degenera. O choque de proa do lado diurno desaparece. Apenas choques laterais fracos permanecem. A bolha protetora colapsa, deixando a atmosfera superior brutalmente exposta. Os íons atmosféricos são arrancados de forma mais eficiente, acelerando a longa e lenta espiral de morte do planeta de um mundo outrora mais quente, mais húmido e potencialmente habitável para o deserto gelado e de ar fino que conhecemos hoje. Uma nova peça deslumbrante no quebra-cabeça de como Marte perdeu os seus oceanos e as suas chances de vida como a entendemos. Artigo de Pesquisa Qi Zhang et al., “A magnetosfera induzida de Marte pode degenerar”, Nature (2024) doi:10.1038/s41586-024-07959-zO universo é selvagem—até os seus sussurros magnéticos podem trair um planeta.