Marte está perdiendo su atmósfera en el vacío—lentamente, implacablemente—mientras el implacable viento solar desgasta un frágil y espectral escudo magnético que apenas se aferra al Planeta Rojo. A diferencia de la robusta magnetosfera autóctona de la Tierra, Marte no tiene ninguna. En su lugar, depende de una frágil magnetosfera inducida, conjurada a partir de la interacción entre la atmósfera superior del planeta y la tormenta de partículas cargadas del Sol. Esta burbuja etérea es lo único que separa a Marte de una pérdida total de su atmósfera. Gracias a décadas de ojos vigilantes de la Mars Express de la ESA (a través del instrumento ASPERA-3) y del orbitador MAVEN de la NASA, los científicos han descubierto un giro dramático: cuando las líneas del campo magnético del viento solar se alinean estrechamente con el flujo de protones entrante (una configuración de ángulo cónico pequeño), esta magnetosfera inducida no solo se debilita—se degenera. El choque de proa del lado diurno desaparece. Solo quedan débiles choques laterales. La burbuja protectora colapsa, dejando la atmósfera superior brutalmente expuesta. Los iones atmosféricos son arrancados de manera más eficiente, acelerando la larga y lenta espiral de muerte del planeta desde un mundo una vez más cálido, húmedo y potencialmente habitable hacia el desierto helado y de aire escaso que conocemos hoy. Una nueva pieza asombrosa en el rompecabezas de cómo Marte perdió sus océanos y sus posibilidades de vida tal como la entendemos. Artículo de investigación Qi Zhang et al., “La magnetosfera inducida de Marte puede degenerar”, Nature (2024) doi:10.1038/s41586-024-07959-zEl universo es salvaje—incluso sus susurros magnéticos pueden traicionar a un planeta.