قليل من الفكاهة للتغذية الذهنية... ظل الأرض على القمر

نجم يشبه الشمس اختفى حرفيا لمدة 9 أشهر — وكشف علماء الفلك للتو السبب المذهل: تخيل أن شمسنا تنخفض فجأة إلى 1/40 من سطوعها الطبيعي... لمدة تقارب السنة كاملة. وهذا بالضبط ما حدث لنجم مشابه بشكل ملحوظ لشمسنا، مصنف باسم J0705+0612، ويجلس على بعد حوالي 3000 سنة ضوئية في كوكبة الجوزاء. بدءا من سبتمبر 2024، بدأ هذا النجم العادي الذي يبلغ عمره ~2 مليار سنة في تلاشي درامي استمر لأشهر — يخفت بمقدار ~40 مرة — قبل أن يعود تدريجيا إلى كامل مجده بحلول مايو 2025. النجوم مثل الشمس لا تنطفئ هكذا ببساطة. شيء ضخم وقف أمامه. تدخل سحابة ضخمة من الغاز والغبار، يبلغ عرضها حوالي 200 مليون كم (120 مليون ميل) — تقريبا المسافة من الشمس إلى المريخ والعودة — وتانجرف على بعد حوالي 2 مليار كم (1.2 مليار ميل) من النجم. لم يكن هذا زغبا بين النجوم عاديا: كان محملة بالمعادن المتبخرة — الحديد، والكالسيوم، والمغنيسيوم، والمزيد — تتدفق في رياح قوية، مثل نفس معدني من وحش كوني. رصد علماء الفلك هذا المشهد النادر بفضل تلسكوب جيميني ساوث في تشيلي ومطيافه الشبح المتطور (Gemini عالي الدقة Optical SpecTrograph). من خلال تقسيم ضوء النجوم إلى تفاصيل قوس قزح فائقة الدقة، كشف غوست عن بصمات السحابة الكيميائية والحركة المحمومة لتلك المعادن المتبخرة التي تمر عبرها. السؤال الكبير: من أين جاء هذا الكفن المعدني العملاق؟ النظرية الرائدة متفجرة: تصادم كارثي بين كوكبين في نظام الكواكب القديم للنجم. بعد مليارات السنين من التكوين، اصطدم عالمان معا، مطلقين تريليونات الأطنان من الصخور والغبار والمعادن المتبخرة التي تجمعت في سحابة ضخمة تتوسع ببطء. وأثناء انجرافها عبر خط رؤيتنا، تصرف كستارة خفية، تحجب ضوء النجم لمدة تسعة أشهر طويلة. هذه واحدة من أوضح وأطول الأمثلة التي شوهدت على الإطلاق لسحابة حطام كوكبية عابرة كهذه — مقدمة نظرة نادرة في الوقت الحقيقي على الفوضى العنيفة في المرحلة المتأخرة التي لا تزال مشتعلة في أنظمة الكواكب الناضجة. ماذا لو أن شيئا كهذا انجرف عبر ضوء شمسنا؟ كيف سيفسر علماء الفلك القدماء (أو الفلكيون المستقبليون) غسق يستمر عاما كاملا؟ أحداث كهذه تذكرنا: حتى النجوم "الهادئون" في منتصف العمر يمكنهم تقديم دراما درامية تهز الكوكب مختبئة في الظلال. (صور حقل النجوم، انطباعات الفنانين عن الكواكب المتصادمة، أو السحابة المعدنية ستجعل هذا أكثر وضوحا — لكن العلم نفسه هو بالفعل مادة إثارة كونية بحتة.)

عندما يبدأ ثقب أسود في تأرجح مجرة كاملة مثل كرة هدم كونية، في المجرة VV 340a لاحظ علماء الفلك شيئا بريا: نفاثا نسبيا يمتد ~20,000 سنة ضوئية — تقريبا قطر المجرة نفسها — يتأرجح ببطء ذهابا وإيابا، مثل خرطوم حديقة ضخم يلوح بحركة بطيئة للغاية. هذا النفاث يقذف المادة بسرعة تقارب سرعة الضوء من محيط ثقب أسود فائق الكتلة ويفعل شيئا وحشيا: فهو يجرف الغاز بمعدل يقارب 20 كتلة شمسية في السنة، مما يجوع المجرة ويوقف تكوين النجوم الجديدة عبر مناطق شاسعة. المذهل الحقيقي؟ هذا لا يحدث في مجرة بيضاوية قديمة "متقاعدة" (حيث نتوقع عادة ردود فعل قوية كهذه). تدور أحداثها في مجرة قرصية شابة لا تزال تتشكل والتي بدأت للتو في الاندماج مع جارتها. وهذا يتحدى مباشرة القصة المدرسية حول كيف تنمو المجرات وثقوبها السوداء المركزية معا. يأتي الاكتشاف من حملة متعددة الأطوال الموجية قاتلة: تلسكوب جيمس ويب الفضائي (بالأشعة تحت الحمراء) — اخترق سحب الغبار وكشف عن النواة النشطة المتوهجة. Keck + KCWI (مطيافية الحقل التكاملي البصري) — رسم خريطة لكيفية انتشار الطاقة الهائلة عبر المجرة، مصفوفة راديو VLA — كشفت عن هيكل النفاث الحلزوني الملفوف بشكل جميل، وهو علامة واضحة على التقدم البطيء (النفاثة تهتز مثل القمة الدوارة التي بدأت تنميل). لماذا الأرجوحة؟ المشتبه به الرئيسي الآن هو ثقب أسود فائق الكتلة ثان مختبئ بالقرب من الثقب الرئيسي. رقصتهم الجاذبية تجبر النفاثة على التمايل — أي تهزها يمينا ويسارا فوق ملايين الصورة: ماذا لو بدأ الثقب الأسود فائق الكتلة في قلب درب التبانة فجأة يفعل الشيء نفسه — وهو يدير نفاثا نسبيا ويخرج 20 مترا☉ من الغاز سنويا؟ كم عدد مناطق تكوين النجوم التي ستتوقف عن العمل؟ ما مدى درامية الأذرع الحلزونية وسماء ليلنا بعد مئات الملايين من السنين؟ هذا الاكتشاف يعيد كتابة فهمنا ل "تغذية راجعة العقل الأسترالي" في الصفحات الأولى من قصة حياة المجرة. الثقوب السوداء ليست مجرد مشهد هادئ في الوسط — أحيانا تمسك المجرة بأكملها من مؤخرتها وتهزها.