Telescopul Spațial James Webb (JWST) a atins o bornă revoluționară: confirmarea primului exoplanetă fotografiat direct care orbitează o pitică albă, rămășița arsă a unei stele odată asemănătoare Soarelui. Această lume înghețată, WD 1856+534 b, se află la doar 80 de ani-lumină distanță și contestă presupunerile vechi despre soarta planetară după moartea stelară. Descoperit în 2020 prin metoda de tranzit (inițial de către TESS), gigantul gazos — aproximativ de dimensiunea lui Jupiter, dar cu o masă estimată între ~0,8 și ~6 mase ale lui Jupiter (probabil în jur de 5–6) — orbitează gazda sa pitică albă la fiecare 1,4 zile, la o distanță extrem de apropiată de aproximativ 0,02 UA (aproximativ 3 milioane de kilometri). Aceasta o plasează adânc în așa-numita "zonă interzisă" a stelei — o regiune în care orice planetă ar fi trebuit să fie înghițită sau distrusă în faza de gigant roșu a stelei progenitoare, când aceasta s-a umflat pentru a înghiți orbite interioare. Totuși, WD 1856+534 b a supraviețuit. Fie a îndurat încălzirea intensă și pierderea de masă a acelei expansiuni violente, fie a migrat spre interior ulterior, poate prin interacțiuni dinamice sau alte mecanisme. Pitica albă însăși este relativ rece (~4.900–5.000 K), cu o vârstă de răcire de ~5–6 miliarde de ani și o vârstă totală a sistemului de 7–10 miliarde de ani — aproape dublu față de Sistemul nostru Solar. Instrumentul de Infraroșu Mediu (MIRI) al JWST a surprins direct emisia termică slabă a planetei, dezvăluind o temperatură medie de ~186 K (−87°C sau −125°F) — făcând-o cea mai rece exoplanetă detectată și imagată direct vreodată. Această temperatură înghețată (cu doar aproximativ 60 K mai caldă decât Jupiter) exclude o pitică maro companionă și îi confirmă natura planetară prin modelare excesivă în infraroșu, scăzând fluxul piticului alb pentru a izola strălucirea planetei. Această descoperire ne schimbă înțelegerea: planetele pot suporta moartea stelară și pot migra potențial pe orbite strânse în jurul piticilor albe. În viitorul îndepărtat, astfel de sisteme ar putea găzdui chiar zone locuibile temporar, deoarece pitica albă răcită oferă o căldură blândă — oferind o privire asupra unei posibile evoluții planetare post-stelare. O a doua observație JWST (parte a programului în curs) este programată pentru mai târziu în 2025, pentru a investiga mai în detaliu atmosfera planetei, a căuta alți companioni și a clarifica scenarii de formare — cum ar fi migrația cu excentricitate ridicată față de alte căi. Lucrare de cercetare Mary Anne Limbach et al., "Emisia termică și confirmarea exoplanetei pitice albe înghețate WD 1856+534 b," The Astrophysical Journal Letters 984, L28 (2025). (Disponibil și pe arXiv: 2504.16982)