ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡(JWST)は画期的な節目を達成しました。白色矮星を直接観測した初の系外惑星を確認しました。白色矮星はかつて太陽のような星だった焼き尽くされた残骸です。この凍てつく惑星、WD 1856+534 bはわずか80光年先にあり、恒星の死後の惑星の運命に関する長年の前提に挑戦しています。2020年にトランジット法(当初はTESS)によって発見されたこのガスジャイアントは、ほぼ木星サイズですが、質量は約0.8〜~6の木星質量(おそらく5〜6倍)と推定され、約0.02天文単位(約300万キロメートル)の非常に近い距離で白色矮星のホストを1.4日ごとに公転しています。これにより、いわゆる「禁断圏」の深くに位置することになります。これは、前祖星の赤色巨星期に、内周を包み込むために膨張した際に、どの惑星も包み込まれるか破壊されるはずの領域です。それでもWD 1856+534 bは生き残りました。激しい膨張による激しい加熱と質量損失に耐えたか、その後動的相互作用やその他のメカニズムを通じて内側へ移動した可能性があります。この白色矮星自体は比較的低温(~4,900〜5,000 K)で、冷却年齢は5〜60億年、全体の系齢は7〜100億年で、太陽系のほぼ2倍にあたります。JWSTの中赤外線機器(MIRI)は惑星の微弱な熱放射を直接捉え、平均温度が~186 K(−87°Cまたは−125°F)であることを明らかにしました。これはこれまでに直接検出・撮影された中で最も低温な系外惑星となりました。この極寒の温度(木星より約60K高い程度)は褐色矮星の伴星を除外し、赤外線過剰モデリングによって白矮星のフラックスを差し引いて惑星の輝きを孤立させることで、その惑星としての性質が確認されます。この発見は私たちの理解を一変させます。惑星は恒星の死に耐え、白色矮星の周りを密接に周回する可能性もあるのです。遠い将来には、冷却する白色矮星が穏やかな暖かさをもたらすことで、一時的に居住可能な領域を持つこともあり得ます。これにより、星後期の惑星進化の可能性を垣間見ることができます。2回目のJWST観測(進行中のプログラムの一環)は2025年後半に予定されており、惑星の大気をさらに探査し、追加の伴星を探し、高離心率移動と他の経路の形成シナリオを明確にすることを目的としています。研究論文 メアリー・アン・リンバックら、「寒冷白色矮星系外惑星WD 1856+534 bの熱放射と確認」、The Astrophysical Journal Letters 984, L28 (2025) (arXiv: 2504.16982でも利用可能)