Il Telescopio Spaziale James Webb (JWST) ha raggiunto un traguardo rivoluzionario: confermare il primo esopianeta direttamente immaginato in orbita attorno a una nana bianca, il residuo bruciato di una stella un tempo simile al Sole. Questo mondo gelido, WD 1856+534 b, si trova a soli 80 anni luce di distanza e sta sfidando le assunzioni consolidate sul destino dei pianeti dopo la morte stellare. Scoperto nel 2020 tramite il metodo del transito (inizialmente da TESS), il gigante gassoso—di dimensioni simili a Giove ma con una massa stimata tra ~0,8 e ~6 masse di Giove (probabilmente intorno a 5–6)—orbita attorno al suo ospite nana bianca ogni 1,4 giorni a una distanza estremamente ravvicinata di circa 0,02 UA (circa 3 milioni di chilometri). Questo lo colloca nel cosiddetto "zona proibita" della stella—una regione in cui qualsiasi pianeta avrebbe dovuto essere inghiottito o distrutto durante la fase di gigante rossa della stella progenitrice, quando si espanse per inghiottire le orbite interne. Eppure WD 1856+534 b è sopravvissuto. Ha sopportato il riscaldamento intenso e la perdita di massa di quella violenta espansione o è migrato verso l'interno successivamente, forse attraverso interazioni dinamiche o altri meccanismi. La nana bianca stessa è relativamente fresca (~4.900–5.000 K) con un'età di raffreddamento di ~5–6 miliardi di anni e un'età totale del sistema di 7–10 miliardi di anni—quasi il doppio di quella del nostro Sistema Solare. L'Istrumento Mid-Infrared (MIRI) del JWST ha catturato l'emissione termica debole del pianeta direttamente, rivelando una temperatura media di ~186 K (−87°C o −125°F)—rendendolo l'esopianeta più freddo mai rilevato e immaginato direttamente. Questa temperatura gelida (solo circa 60 K più calda di Giove) esclude un compagno di tipo nana bruna e conferma la sua natura planetaria attraverso la modellazione dell'eccesso infrarosso, sottraendo il flusso della nana bianca per isolare il bagliore del pianeta. Questa scoperta rimodella la nostra comprensione: i pianeti possono sopravvivere alla morte stellare e potenzialmente migrare in orbite strette attorno a nane bianche. In un lontano futuro, tali sistemi potrebbero persino ospitare zone temporaneamente abitabili mentre la nana bianca in raffreddamento fornisce un calore gentile—offrendo uno sguardo possibile nell'evoluzione planetaria post-stellare. Una seconda osservazione del JWST (parte del programma in corso) è prevista per la fine del 2025 per indagare ulteriormente l'atmosfera del pianeta, cercare compagni aggiuntivi e chiarire gli scenari di formazione—come la migrazione ad alta eccentricità rispetto ad altri percorsi. Articolo di ricerca Mary Anne Limbach et al., “Emissione termica e conferma dell'esopianeta gelido WD 1856+534 b,” The Astrophysical Journal Letters 984, L28 (2025). (Disponibile anche su arXiv: 2504.16982)