Kính viễn vọng không gian James Webb (JWST) đã đạt được một cột mốc đột phá: xác nhận hành tinh ngoại hành tinh đầu tiên được chụp ảnh trực tiếp quay quanh một sao lùn trắng, tàn dư đã cháy của một ngôi sao từng giống như Mặt Trời. Thế giới lạnh giá này, WD 1856+534 b, nằm cách chúng ta chỉ 80 năm ánh sáng và đang thách thức những giả định lâu nay về số phận của các hành tinh sau cái chết của sao. Được phát hiện vào năm 2020 thông qua phương pháp quá cảnh (ban đầu bởi TESS), hành tinh khí khổng lồ—khoảng kích thước của Jupiter nhưng có khối lượng ước tính giữa ~0.8 và ~6 khối lượng Jupiter (có thể khoảng 5–6)—quay quanh sao lùn trắng của nó mỗi 1.4 ngày ở khoảng cách cực gần khoảng 0.02 AU (khoảng 3 triệu km). Điều này đặt nó sâu trong "khu vực cấm" của ngôi sao—một vùng mà bất kỳ hành tinh nào cũng nên bị nuốt chửng hoặc bị phá hủy trong giai đoạn khổng lồ đỏ của ngôi sao tổ tiên, khi nó phình ra để nuốt chửng các quỹ đạo bên trong. Tuy nhiên, WD 1856+534 b đã sống sót. Nó hoặc đã chịu đựng sự gia nhiệt mạnh mẽ và mất khối lượng của sự mở rộng bạo lực đó hoặc đã di cư vào trong sau đó, có thể thông qua các tương tác động lực hoặc các cơ chế khác. Sao lùn trắng tự nó tương đối mát (~4,900–5,000 K) với tuổi thọ làm mát khoảng ~5–6 tỷ năm và tổng tuổi hệ thống là 7–10 tỷ năm—gần gấp đôi tuổi của Hệ Mặt Trời của chúng ta. Thiết bị Mid-Infrared Instrument (MIRI) của JWST đã ghi lại sự phát xạ nhiệt yếu ớt của hành tinh trực tiếp, tiết lộ nhiệt độ trung bình khoảng ~186 K (−87°C hoặc −125°F)—biến nó thành hành tinh ngoại hành tinh lạnh nhất từng được phát hiện và chụp ảnh trực tiếp. Nhiệt độ lạnh giá này (chỉ khoảng 60 K ấm hơn Jupiter) loại trừ một bạn đồng hành sao nâu và xác nhận bản chất hành tinh của nó thông qua mô hình thừa sáng hồng ngoại, trừ đi dòng chảy của sao lùn trắng để tách ánh sáng của hành tinh. Phát hiện này định hình lại hiểu biết của chúng ta: các hành tinh có thể chịu đựng cái chết của sao và có khả năng di cư vào các quỹ đạo chặt chẽ quanh các sao lùn trắng. Trong tương lai xa, các hệ thống như vậy thậm chí có thể có các vùng có thể ở tạm thời khi sao lùn trắng đang làm mát cung cấp sự ấm áp nhẹ nhàng—cung cấp cái nhìn thoáng qua về sự tiến hóa hành tinh sau sao. Một quan sát thứ hai của JWST (một phần của chương trình đang diễn ra) dự kiến sẽ diễn ra vào cuối năm 2025 để khảo sát thêm bầu khí quyển của hành tinh, tìm kiếm các bạn đồng hành bổ sung và làm rõ các kịch bản hình thành—chẳng hạn như di cư có độ lệch cao so với các con đường khác. Bài báo nghiên cứu Mary Anne Limbach et al., “Phát xạ nhiệt và xác nhận hành tinh ngoại hành tinh lạnh giá WD 1856+534 b,” Tạp chí Thư Khoa học Thiên văn 984, L28 (2025). (Cũng có sẵn trên arXiv: 2504.16982)