El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha logrado un hito revolucionario: confirmar el primer exoplaneta fotografiado directamente orbitando una enana blanca, el remanente quemado de una estrella que alguna vez fue similar al Sol. Este mundo gélido, WD 1856+534 b, se encuentra a solo 80 años luz de distancia y está desafiando suposiciones largamente arraigadas sobre el destino planetario tras la muerte estelar. Descubierto en 2020 mediante el método de tránsito (inicialmente por TESS), el gigante gaseoso —aproximadamente del tamaño de Júpiter pero con una masa estimada entre ~0,8 y ~6 masas de Júpiter (probablemente alrededor de 5–6)— orbita a su enana blanca huésped cada 1,4 días a una distancia extremadamente cercana de unos 0,02 UA (aproximadamente 3 millones de kilómetros). Esto la sitúa profundamente dentro de la llamada "zona prohibida" de la estrella—una región donde cualquier planeta debería haber sido engullido o destruido durante la fase de gigante roja de la estrella progenitora, cuando se expandió hasta englobar órbitas internas. Sin embargo, WD 1856+534 b sobrevivió. O bien soportó el intenso calentamiento y la pérdida de masa de esa violenta expansión o migró hacia el interior después, quizás mediante interacciones dinámicas u otros mecanismos. La enana blanca en sí es relativamente fría (~4.900–5.000 K) con una edad de enfriamiento de ~5–6 mil millones de años y una edad total del sistema de 7–10 mil millones de años, casi el doble que nuestra Sistema Solar. El Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del JWST capturó directamente la débil emisión térmica del planeta, revelando una temperatura media de ~186 K (−87°C o −125°F)—lo que lo convierte en el exoplaneta más frío jamás detectado e imaginado directamente. Esta temperatura gélida (solo unos 60 K más cálida que Júpiter) descarta una enana marrón compañera y confirma su naturaleza planetaria mediante modelado de exceso infrarrojo, restando el flujo de la enana blanca para aislar el resplandor del planeta. Este descubrimiento transforma nuestra comprensión: los planetas pueden soportar la muerte estelar y potencialmente migrar a órbitas estrechas alrededor de enanas blancas. En un futuro lejano, tales sistemas podrían incluso albergar zonas temporalmente habitables, ya que la enana blanca en enfriamiento proporciona un calor suave, ofreciendo una visión de una posible evolución planetaria postestelar. Una segunda observación del JWST (parte del programa en curso) está prevista para finales de 2025 para explorar más a fondo la atmósfera del planeta, buscar compañeros adicionales y aclarar escenarios de formación, como migraciones de alta excentricidad frente a otras vías. Trabajo de investigación Mary Anne Limbach et al., "Emisión térmica y confirmación del exoplaneta enano blanco gélido WD 1856+534 b," The Astrophysical Journal Letters 984, L28 (2025). (También disponible en arXiv: 2504.16982)