Le télescope spatial James Webb (JWST) a atteint une étape révolutionnaire : confirmer le premier exoplanète directement imagée orbitant autour d'une naine blanche, le vestige brûlé d'une étoile autrefois semblable au Soleil. Ce monde glacial, WD 1856+534 b, se trouve à seulement 80 années-lumière et remet en question des hypothèses longtemps tenues sur le destin des planètes après la mort stellaire. Découvert en 2020 par la méthode de transit (initialement par TESS), le géant gazeux—d'une taille approximative de celle de Jupiter mais avec une masse estimée entre ~0,8 et ~6 masses de Jupiter (probablement autour de 5 à 6)—orbite son hôte naine blanche tous les 1,4 jours à une distance extrêmement proche d'environ 0,02 UA (environ 3 millions de kilomètres). Cela le place profondément dans la soi-disant "zone interdite" de l'étoile—une région où toute planète aurait dû être engloutie ou détruite durant la phase de géante rouge de l'étoile progenitrice, lorsqu'elle a gonflé pour englober les orbites intérieures. Pourtant, WD 1856+534 b a survécu. Il a soit enduré le chauffage intense et la perte de masse de cette expansion violente, soit a migré vers l'intérieur par la suite, peut-être par le biais d'interactions dynamiques ou d'autres mécanismes. La naine blanche elle-même est relativement froide (~4 900–5 000 K) avec un âge de refroidissement d'environ ~5 à 6 milliards d'années et un âge total du système de 7 à 10 milliards d'années—presque deux fois celui de notre système solaire. L'instrument à infrarouge moyen (MIRI) du JWST a capturé l'émission thermique faible de la planète directement, révélant une température moyenne d'environ ~186 K (−87°C ou −125°F)—ce qui en fait l'exoplanète la plus froide jamais détectée et imagée directement. Cette température glaciale (seulement environ 60 K plus chaude que Jupiter) exclut un compagnon naine brune et confirme sa nature planétaire par le biais de la modélisation de l'excès infrarouge, soustrayant le flux de la naine blanche pour isoler la lueur de la planète. Cette découverte redéfinit notre compréhension : les planètes peuvent survivre à la mort stellaire et potentiellement migrer dans des orbites serrées autour des naines blanches. Dans un avenir lointain, de tels systèmes pourraient même héberger des zones temporairement habitables alors que la naine blanche en refroidissement fournit une chaleur douce—offrant un aperçu de l'évolution planétaire possible après les étoiles. Une seconde observation du JWST (dans le cadre du programme en cours) est prévue pour plus tard en 2025 afin d'explorer davantage l'atmosphère de la planète, de rechercher des compagnons supplémentaires et de clarifier les scénarios de formation—tels que la migration à haute excentricité par rapport à d'autres voies. Article de recherche Mary Anne Limbach et al., “Émission thermique et confirmation de l'exoplanète glaciale naine blanche WD 1856+534 b,” The Astrophysical Journal Letters 984, L28 (2025). (Également disponible sur arXiv : 2504.16982)