Contemple a NGC 55, a cativante Galáxia da Baleia — às vezes poeticamente chamada de Galáxia do Cordão de Pérolas ou Galáxia do Colar de Pérolas. Esta impressionante galáxia espiral barrada do tipo Magalhães (classificada como SB(s)m) flutua quase de lado para a nossa vista da Terra, inclinada em cerca de 80 graus. Essa perspectiva extrema esmaga seus graciosos braços espirais em uma silhueta dramática e alongada — pense em um charuto fino ou uma baleia cósmica deslizando silenciosamente pelo vazio. Situada a cerca de 6,5 milhões de anos-luz de distância, na constelação sul de Sculptor, NGC 55 está entre as galáxias principais mais próximas do nosso Grupo Local. Estudos recentes o colocam em uma fascinante zona intermediária: provavelmente logo além do limite do Grupo Local, gravitacionalmente ligado ao seu elegante vizinho NGC 300, e tradicionalmente considerado parte do próximo Grupo Escultor — o grupo galáctico mais próximo do nosso. O que torna esta galáxia verdadeiramente hipnotizante são seus vibrantes bolsões de nascimento estelar. Regiões brilhantes de cor rosa H II (vastas nuvens de hidrogênio ionizado) e jovens aglomerados estelares azuis brilham como fogos de artifício cósmicos, especialmente quando vistos em luz ultravioleta. Esses berçários revelam onde novas estrelas estão se acendendo em seu disco, pintando um retrato de criação dinâmica e contínua. NGC 55 nos oferece uma janela de tirar o fôlego para o ciclo de vida de uma espiral menor, no estilo de Magalhães—irregular, porém estruturada, distante e porém de detalhes marcantes.