Contemplad NGC 55, la cautivadora Galaxia de la Ballena — a veces poéticamente llamada la Galaxia del Collar de Perlas o la Galaxia del Collar de Perlas. Esta llamativa galaxia espiral barrada de tipo Magallanes (clasificada como SB(s)m) flota casi de borde desde la Tierra, inclinada aproximadamente 80 grados. Esa perspectiva extrema aprieta sus elegantes brazos en espiral en una silueta dramática y alargada—piensa en un cigarro delgado o una ballena cósmica deslizándose silenciosamente por el vacío. Situada a unos 6,5 millones de años luz en la constelación sur de Sculptor, NGC 55 se sitúa entre las galaxias importantes más cercanas a nuestro Grupo Local. Estudios recientes lo sitúan en una fascinante zona intermedia: probablemente justo más allá del límite del Grupo Local, vinculado gravitacionalmente a su elegante vecino NGC 300, y tradicionalmente considerado parte del cercano Grupo de Escultores, el grupo galáctico más cercano al nuestro. Lo que hace que esta galaxia sea realmente hipnotizante son sus vibrantes bolsillos de nacimiento estelar. Regiones brillantes de H II rosa (vastas nubes de hidrógeno ionizado) y brillantes cúmulos estelares azules jóvenes se iluminan como fuegos artificiales cósmicos, especialmente cuando se observan bajo luz ultravioleta. Estos viveros revelan dónde se encienden nuevas estrellas a lo largo de su disco, pintando un retrato de creación dinámica y continua. NGC 55 nos ofrece una ventana impresionante al ciclo vital de una espiral más pequeña, al estilo de Magallanes—irregular pero estructurada, distante pero con un detalle sorprendente.