Ecco NGC 55, la affascinante Galassia Balena—chiamata a volte poeticamente Galassia Stringa di Perle o Galassia Collana di Perle. Questa straordinaria galassia a spirale barrata di tipo Magellanico (classificata come SB(s)m) fluttua quasi di taglio rispetto alla nostra vista dalla Terra, inclinata di circa 80 gradi. Quella prospettiva estrema schiaccia i suoi eleganti bracci a spirale in un drammatico profilo allungato—pensa a un sigaro snello o a una balena cosmica che scivola silenziosamente attraverso il vuoto. Situata a circa 6,5 milioni di anni luce di distanza nella costellazione meridionale dello Scultore, NGC 55 è tra le galassie maggiori più vicine al nostro Gruppo Locale. Studi recenti la collocano in una zona affascinante di transizione: probabilmente appena oltre il confine del Gruppo Locale, legata gravitazionalmente al suo elegante vicino NGC 300, e tradizionalmente considerata parte del vicino Gruppo dello Scultore—il gruppo di galassie più vicino al nostro. Ciò che rende questa galassia davvero ipnotizzante sono le sue vivaci tasche di nascita stellare. Le brillanti regioni H II (enormi nuvole di idrogeno ionizzato) e i brillanti giovani ammassi stellari blu brillano come fuochi d'artificio cosmici, specialmente quando vengono osservati in luce ultravioletta. Questi nidi rivelano dove nuove stelle stanno accendendo attraverso il suo disco, dipingendo un ritratto di creazione dinamica e in corso. NGC 55 ci offre una vista mozzafiato nel ciclo di vita di una spirale di tipo Magellanico più piccola—irregolare ma strutturata, distante ma sorprendentemente dettagliata.