He aquí NGC 55, la cautivadora Galaxia Ballena— a veces poéticamente llamada la Galaxia Cuerda de Perlas o la Galaxia Collar de Perlas. Esta llamativa galaxia espiral barrada de tipo Magallánico (clasificada como SB(s)m) flota casi de canto a nuestra vista desde la Tierra, inclinada aproximadamente 80 grados. Esa perspectiva extrema aplana sus elegantes brazos espirales en una silueta dramática y alargada—piensa en un cigarro delgado o en una ballena cósmica deslizándose silenciosamente a través del vacío. Situada a unos 6.5 millones de años luz de distancia en la constelación del sur Escultor, NGC 55 se encuentra entre las galaxias mayores más cercanas a nuestro Grupo Local. Estudios recientes la colocan en una fascinante zona intermedia: probablemente justo más allá del límite del Grupo Local, vinculada gravitacionalmente a su elegante vecina NGC 300, y tradicionalmente considerada parte del cercano Grupo Escultor—el grupo de galaxias más cercano al nuestro. Lo que hace que esta galaxia sea verdaderamente hipnotizante son sus vibrantes focos de nacimiento estelar. Las brillantes regiones H II de color rosa (vastas nubes de hidrógeno ionizado) y los brillantes cúmulos de estrellas jóvenes de color azul iluminan como fuegos artificiales cósmicos, especialmente cuando se observan en luz ultravioleta. Estas guarderías revelan dónde se están encendiendo nuevas estrellas a través de su disco, pintando un retrato de creación dinámica y en curso. NGC 55 nos ofrece una ventana impresionante al ciclo de vida de una espiral de estilo Magallánico más pequeña—irregular pero estructurada, distante pero sorprendentemente detallada.