Eis NGC 55, a cativante Galáxia da Baleia—às vezes poeticamente chamada de Galáxia do Colar de Pérolas ou Galáxia do Colar de Pérolas. Esta impressionante galáxia espiral barrada do tipo Magalhães (classificada como SB(s)m) flutua quase de lado em nossa visão da Terra, inclinada em cerca de 80 graus. Essa perspectiva extrema comprime seus graciosos braços espirais em um silhueta dramática e alongada—pense em um charuto esguio ou em uma baleia cósmica deslizando silenciosamente pelo vazio. Situada a cerca de 6,5 milhões de anos-luz de distância na constelação do sul Escultor, NGC 55 está entre as galáxias maiores mais próximas do nosso Grupo Local. Estudos recentes a colocam em uma fascinante zona intermediária: provavelmente logo além do limite do Grupo Local, ligada gravitacionalmente à sua elegante vizinha NGC 300, e tradicionalmente considerada parte do Grupo Escultor nas proximidades—o grupo de galáxias mais próximo do nosso. O que torna esta galáxia verdadeiramente hipnotizante são seus vibrantes bolsões de nascimento estelar. Regiões H II rosa brilhante (vastas nuvens de hidrogênio ionizado) e brilhantes aglomerados de estrelas azuis jovens iluminam-se como fogos de artifício cósmicos, especialmente quando vistos em luz ultravioleta. Esses berçários revelam onde novas estrelas estão se acendendo em seu disco, pintando um retrato de criação dinâmica e em andamento. NGC 55 nos oferece uma janela de tirar o fôlego para o ciclo de vida de uma espiral menor, no estilo Magalhães—irregular, mas estruturada, distante, mas surpreendentemente detalhada.