Mercurius, de snelle binnenste planeet, is gevangen in een zeldzame 3:2 spin–baanresonantie met de Zon: hij draait precies drie keer om zijn as voor elke twee omwentelingen rond onze ster. Deze eigenaardige koppeling—samengevoegd met Mercurius' zeer excentrische (verlengde) baan—creëert een van de vreemdste "dagen" in het Zonnestelsel. Een volledige zonnedag op Mercurius—van de ene zonsopgang tot de volgende—duurt ongeveer 176 aardse dagen, meer dan twee keer zo lang als zijn baanjaar van ongeveer 88 aardse dagen. Ondertussen is de sidereale rotatieperiode van de planeet (één draaiing ten opzichte van de sterren) ongeveer 59 aardse dagen. De resonantie ontstaat door de krachtige getijdenkrachten van de Zon die inwerken op de niet-sferische vorm van Mercurius en zijn excentrische pad, dat de afstand tot de Zon dramatisch varieert. Deze getijden hebben gedurende miljarden jaren rotatie-energie afgevoerd totdat de planeet zich vestigde in deze stabiele 3:2 "vergrendeling" in plaats van de meer gebruikelijke 1:1 synchrone rotatie die te zien is bij veel manen. Deze bizarre ritme vormt de oppervlakteomgeving van Mercurius diepgaand. Tijdens de langdurige daglichtperiode (tot 88 aardse dagen achtereen in sommige gebieden) verhit de Zon het terrein tot branderige hoogtes die 430 °C (ongeveer 800 °F) overschrijden. Dan duiken even lange nachten de temperaturen onder −170 °C (−280 °F), wat leidt tot gewelddadige thermische uitzetting en samentrekking die rotsen breken en de langetermijngeologie beïnvloeden. De extreme dag-nachtcyclus beïnvloedt ook vluchtige stoffen, waardoor ze over het oppervlak kunnen migreren. Opmerkelijk is dat, ondanks de nabijheid tot de Zon, Mercurius waterijs herbergt—gevangen in permanent beschaduwde kraters nabij de polen, waar zonlicht nooit komt door de bijna nul axiale helling van de planeet. Gegevens van NASA's MESSENGER-missie (die van 2011 tot 2015 in een baan om de planeet draaide) bevestigden heldere radarreflecterende afzettingen als waterijs, vaak begraven onder een donkere isolatielaag in iets warmere plekken, met purer blootgesteld ijs in de koudste gebieden. Deze bevindingen onthullen hoe baanmechanica en getijdenvergrendeling vluchtige stoffen kunnen behouden, zelfs op de heetste rotsachtige werelden. De 3:2 resonantie van Mercurius verbindt dus zijn baanmechanica, extreme klimaat, oppervlaktechemie en onverwachte aanwijzingen voor bewoonbaarheid—en biedt waardevolle lessen voor het begrijpen van rotsachtige exoplaneten die dicht bij andere sterren draaien, waarvan velen mogelijk soortgelijke resonante toestanden en wilde temperatuurverschillen ondervinden. Bronnen: NASA (inclusief gegevens van de MESSENGER-missie), Wikipedia planeetfeiten, wetenschappelijke literatuur in Nature Geoscience en Icarus.