Mercurio, il veloce pianeta più interno, è intrappolato in una rara risonanza spin–orbita 3:2 con il Sole: ruota esattamente tre volte sul suo asse per ogni due orbite attorno alla nostra stella. Questo accoppiamento peculiare—combinato con l'orbita altamente eccentrica (allungata) di Mercurio—crea uno dei "giorni" più strani del Sistema Solare. Un giorno solare completo su Mercurio—da un'alba all'altra—si estende a circa 176 giorni terrestri, più del doppio della sua anno orbitale di circa 88 giorni terrestri. Nel frattempo, il periodo di rotazione siderea del pianeta (una rotazione relativa alle stelle) è di circa 59 giorni terrestri. La risonanza deriva dalle potenti forze mareali del Sole che agiscono sulla forma non sferica di Mercurio e sul suo percorso eccentrico, che varia drammaticamente la sua distanza dal Sole. Queste maree hanno dissipato energia rotazionale per miliardi di anni fino a quando il pianeta si è stabilizzato in questo "blocco" 3:2 stabile invece della più comune rotazione sincrona 1:1 vista in molte lune. Questo ritmo bizzarro modella profondamente l'ambiente superficiale di Mercurio. Durante il prolungato giorno (fino a 88 giorni terrestri di seguito in alcune località), il Sole brucia il terreno a temperature torride che superano i 430 °C (circa 800 °F). Poi, notti altrettanto lunghe fanno scendere le temperature sotto i −170 °C (−280 °F), causando violente espansioni e contrazioni termiche che crepano le rocce e influenzano la geologia a lungo termine. L'estremo ciclo giorno-notte influisce anche sulle sostanze volatili, permettendo loro di migrare attraverso la superficie. Remarkably, nonostante orbiti così vicino al Sole, Mercurio ospita ghiaccio d'acqua—intrappolato in crateri permanentemente in ombra vicino ai poli, dove la luce solare non raggiunge mai a causa dell'inclinazione assiale quasi zero del pianeta. I dati della missione MESSENGER della NASA (che ha orbitato dal 2011 al 2015) hanno confermato depositi riflettenti radar brillanti come ghiaccio d'acqua, spesso sepolti sotto uno strato isolante scuro in punti leggermente più caldi, con ghiaccio più puro esposto nelle regioni più fredde. Queste scoperte rivelano come la dinamica orbitale e il bloccaggio mareale possano preservare volatili anche nei mondi rocciosi più caldi. La risonanza 3:2 di Mercurio collega quindi la sua meccanica orbitale, il clima estremo, la chimica superficiale e indizi inaspettati di abitabilità—offrendo preziose lezioni per comprendere gli esopianeti rocciosi vicini attorno ad altre stelle, molti dei quali potrebbero affrontare stati risonanti simili e sbalzi di temperatura estremi. Fonti: NASA (inclusi i dati della missione MESSENGER), fatti planetari di Wikipedia, letteratura scientifica in Nature Geoscience e Icarus.