Dans l'Union soviétique des années 1920, les planificateurs ont décidé que Moscou avait besoin de plus de clous. Ils ont donc ordonné aux usines de produire des tonnes de clous—littéralement. Des directeurs d'usine astucieux ont fabriqué d'énormes clous lourds pour atteindre leurs objectifs de poids avec un minimum d'effort. Lorsque les planificateurs s'en sont rendu compte et ont commencé à compter les clous par quantité, les usines ont produit des milliers de petites épingles inutiles. Ce n'était pas de l'incompétence—c'était inévitable. Sans prix de marché, les planificateurs socialistes n'avaient aucun moyen de savoir ce que les gens voulaient réellement ou ce que les ressources coûtaient vraiment. Ludwig von Mises a prédit ce chaos exact en 1920, montrant que le calcul économique rationnel nécessite de véritables prix de marché formés par des échanges volontaires. Les planificateurs centraux d'aujourd'hui font face à la même tâche impossible, juste avec des ordinateurs plus sophistiqués et des bureaucraties plus grandes.