Na União Soviética dos anos 1920, os planejadores decidiram que Moscou precisava de mais pregos. Então eles ordenaram que as fábricas produzissem toneladas de pregos—literalmente. Gerentes de fábrica espertos faziam pregos enormes e pesados para atingir seus alvos de peso com esforço mínimo. Quando os planejadores perceberam e passaram a contar pregos por quantidade, as fábricas produziram milhares de pequenos alfinetes inúteis. Isso não era incompetência — era inevitável. Sem preços de mercado, os planejadores socialistas não tinham como saber o que as pessoas realmente queriam ou quanto os recursos realmente custavam. Ludwig von Mises previu exatamente esse caos em 1920, mostrando que o cálculo econômico racional exige preços de mercado genuínos formados por troca voluntária. Os planejadores centrais de hoje enfrentam a mesma tarefa impossível, só que com computadores mais sofisticados e burocracias maiores.