Dinern klamrade sig fast vid galaxens kant som avföring från ett oidentifierat skadedjur. Den hukade på en ensam trafikplats där tre hyperspace-banor korsades, gravitationen läckte åt sidan, fönstren tonade mot det blåmärkesfärgade skenet från en närliggande ackretionsskiva. Skylten utanför fladdrade i sju spektra och ett känsloregister som ungefär översattes till VARM MAT, INGA FRÅGOR. Hon gillade det. Kvinnan gled in i en bås formad för något med för många leder och för lite symmetri. Hennes stövlar klingade ihåligt mot däcksplåten. Den bänkvända automaten vaknade med ett mjukt pling och vecklade ut sig. "Ordning." sa den, mekaniskt, översatt av hennes implantat. "Ägg." svarade hon. Automaten pausade. Dess yta krusade när den frågade databaser som inte hade uppdaterats sedan innan människor lärde sig att vika rumtiden utan att riva sönder den. En varningsflagga blinkade: Okänd. "Förtydliga." sa maskinen. Hon suckade, sträckte upp handen och drog tillbaka hattens brätte. Märket på framsidan löd NEW AMERICA, flaggan sydd under. Röda och vita ränder, bekanta som muskelminne. Där det blå stjärnfältet skulle ha funnits, för tusen år sedan, klöste en stiliserad raket sig ut ur ett svart hål, ljuset böjde sig bakom det som om det bröt sig loss från historien själv. "Proteinmatris," sa hon. "Inkapslad. Självförsörjande näringspaket. Främst aminosyror, lipider, vatten. Vanligtvis fågelaktigt, även om den delen är förhandlingsbar." Automaten behandlade. "Föredraget tillstånd?" "Rörigt." sa hon. "Mjukt. Inte gummi." Maskinen började blinka, men hon tillade, "Det betyder proteiner som denatureras av värme, men inte brända." Det blev en lång paus, sedan knasade och surrade maskinen....