ダイナーは、正体不明の害虫の糞のように銀河の端にまとわりついていた。 それは三つのハイパースペースレーンが交差する孤独なインターチェンジにしゃがみ込み、重力が横に漏れ、窓は近くの降着円盤のあざ色の光に照らされて色を帯びていた。外の看板は七つのスペクトルと一つの感情の音色でちらつき、それは大まかに「熱い食べ物、質問なし」と訳せた。 彼女はそれが好きだった。 女性は関節が多すぎて左右対称性が足りないもののために作られたブースに滑り込んだ。彼女のブーツはデッキ装甲の上を空洞のように鳴らした。カウンターに向かう自動機械が柔らかなチャイムとともに目を覚まし、自らを広げた。 「秩序を。」それは機械的に言い、彼女のインプラントで翻訳された。 「卵よ。」と彼女は答えた。 自動販売台は一瞬止まった。 その表面は、人類が時空を破らずに折りたたむ方法を学ぶ前から更新されていないデータベースを問い合わせ、波紋を立てていた。警告旗が点滅した:不明。 「説明してくれ。」と機械が言った。 彼女はため息をつき、手を伸ばして帽子のつばを後ろに倒した。表紙のパッチには「NEW AMERICA」と書かれ、その下に旗が刺繍されていた。赤と白の縞模様、筋肉の記憶のように馴染み深い。 青い星空があったはずの場所、千年前には、スタイライズされたロケットがブラックホールから這い出し、光がその背後で歴史そのものから解放されるかのように曲がっていた。 「タンパク質マトリックスよ。」と彼女は言った。「封じ込められた。自己完結型の栄養パッケージ。主にアミノ酸、脂質、水です。たいていは鳥類だが、その点は交渉可能だ。」 自動機械が処理した。 「希望する州は?」 「スクランブル。」と彼女は言った。「柔らかい。ゴムじゃない。」機械がちらつき始めたが、彼女は付け加えた。「つまり、熱で変性したタンパク質はあるけど、燃えていないってことね。」 長い沈黙の後、機械がガリガリと音を立てて唸った。...