地球から855光年離れた地獄のような世界を想像してみてください。空から溶けた金属が降り注ぎ、場合によっては液体のルビーやサファイアも降り注ぐかもしれません。WASP-121 bをご紹介します。これは超高温の木星で、恒星の周りを死のグリップ軌道で潮汐固定されています。一方の面は常に3,000K(~2,700°C / ~4,900°F)以上で爆発し、鉄を蒸発させるほど高温です。一方、恒久的な夜間側は約1,500Kまで「冷え」、私たちの基準では依然として炉のような温度です。この狂気の温度分裂は超音速の風を西へと呼び起こし、焼却した昼間から水蒸気や重金属原子を比較的涼しい夜間半球へ運び込みます。次に起こることはまさに宇宙の狂気です:ここにふわふわの水の雲はありません。代わりに大気は金属の雲に凝縮し、蒸発した鉄、バナジウム、クロム、カルシウム、ナトリウム、マグネシウム、ニッケルを含みます。これらは太陽系内では他にない、きらめくエアロゾルの霞を形成します。しかし、さらに荒々しい展開があります。モデルやハッブル観測は、アルミニウムが酸素と結合してコランダム(酸化アルミニウム)を形成することを示唆しており、これは地球上のルビーやサファイアの背後にある鉱物です。微量のクロム、バナジウム、鉄、チタン(ここで検出または予想されるもの)を混ぜると、宝石の滴が夜側に降り注ぐ可能性があります。金属で混ざった雲から落ちる液体の宝石。この奇妙な世界は、鉄の滴と微細なルビー/サファイア粒子がエキゾチックに雨を降る叫び声を上げる炉のようなもので、自然の極限物理学の実験室です。最近のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の観測(2025年末まで)では、WASP-121 bが劇的に大気を失い、軌道の大部分にわたって巨大なヘリウムの流れを双子の彗星の尾のように引きずりながら追跡している様子が捉えられています。これは、これらの超高温の木星が恒星の攻撃によっていかに激しく宇宙空間へと流れ出るかを証明しています。将来のJWSTデータは、これらの巨大惑星がどのように形成され、内側へ移動し、そしてこのような黙示録的な状況下で生命(あるいは少なくともその包膜)にしがみつくのかを解明するために、一酸化炭素やその他の分子を探し求めるでしょう。宇宙の中で「異星の天気」をこれほど大きく叫ぶ場所はほとんどない。この宝石の雨と金属嵐の地獄ほど。主要論文:トーマス・ミカル-エヴァンスら、「超高温巨大系外惑星WASP-121bの成層圏における昼夜変動」、Nature Astronomy