Brille comme un diamant Imaginez ceci : un enfer cosmique si intense qu'il brille plus fort qu'un trillion de soleils—c'est Arp 220, la galaxie infrarouge ultralumineuse (ULIRG) la plus proche de la Terre, rugissant à seulement 250 millions d'années-lumière dans la constellation Serpens. Ce puissant foyer enflammé n'est pas une seule galaxie—c'est l'issue violente de deux galaxies spirales s'écrasant ensemble dans une fusion cataclysmique qui a commencé il y a environ 700 millions d'années. La collision a déclenché une violente éclosion d'étoiles, donnant naissance à près de 200 amas d'étoiles massifs entassés dans son noyau chaotique, tout en projetant des queues de marée fantomatiques de gaz et d'étoiles vers l'extérieur comme un confetti cosmique. Capturée dans une gloire infrarouge à couper le souffle par le télescope spatial James Webb (utilisant ses instruments NIRCam et MIRI), l'image révèle un cœur éblouissant brillant d'une formation stellaire furieuse—créant ces pics de diffraction à six pointes caractéristiques par pure brillance. De faibles queues de marée bleuâtres s'étirent vers l'extérieur, traçant le chaos gravitationnel, tandis que des teintes chaudes rougeâtres et orangées mettent en évidence des molécules organiques et des nuages de poussière éparpillés à travers les débris. Hubble a un jour observé à travers la poussière pour repérer des noyaux galactiques jumeaux séparés par seulement 1 200 années-lumière, chacun enveloppé dans des anneaux tournants de naissance stellaire furieuse. Des télescopes radio ont découvert environ 100 restes de supernovae explosant dans une petite zone de 500 années-lumière—preuve d'une usine stellaire extrême tournant à des rythmes des milliers de fois plus élevés que ceux de la Voie lactée. Des spectres récents du JWST explorent même la chimie choquée et une possible activité cachée au fond du noyau occidental. Arp 220—cataloguée comme la 220e étrangeté dans l'iconique Atlas des galaxies particulières de Halton Arp de 1966—se dresse comme le prototype ultime d'ULIRG : un vestige lumineux de la violence galactique, où les fusions déclenchent des éclosions d'étoiles qui peuvent remodeler des systèmes entiers et peut-être semer de futurs trous noirs. En fin de compte, ce n'est pas juste une galaxie—c'est un témoignage flamboyant du chaos cosmique, de la destruction et de la renaissance spectaculaire. Crédit : NASA, ESA, CSA, STScI / Équipe scientifique Webb