Tỏa sáng như một viên kim cương. Hãy tưởng tượng: một ngọn lửa vũ trụ mãnh liệt đến mức nó sáng hơn một triệu tỷ mặt trời—đó là Arp 220, thiên hà hồng ngoại siêu sáng (ULIRG) gần nhất với Trái Đất, đang gầm thét chỉ cách 250 triệu năm ánh sáng trong chòm sao Serpens. Cỗ máy phát sáng này không phải là một thiên hà—đó là hậu quả bạo lực của hai thiên hà xoắn ốc va chạm với nhau trong một cuộc hợp nhất thảm khốc bắt đầu cách đây khoảng 700 triệu năm. Cuộc va chạm đã giải phóng một cơn bùng nổ sao dữ dội, sinh ra gần 200 cụm sao khổng lồ chen chúc vào lõi hỗn loạn của nó, trong khi ném ra những đuôi thủy triều ma quái của khí và sao ra ngoài như những mảnh confetti vũ trụ. Được ghi lại trong vinh quang hồng ngoại tuyệt đẹp bởi Kính viễn vọng Không gian James Webb (sử dụng các thiết bị NIRCam và MIRI), hình ảnh tiết lộ một trái tim rực rỡ phát sáng với sự hình thành sao dữ dội—tạo ra những đỉnh khuếch tán sáu điểm đặc trưng từ sự rực rỡ thuần khiết. Những đuôi thủy triều xanh nhạt mờ mờ vươn ra ngoài, vẽ nên sự hỗn loạn hấp dẫn, trong khi những sắc thái đỏ cam ấm áp làm nổi bật các phân tử hữu cơ và đám mây bụi rải rác khắp đống đổ nát. Hubble từng nhìn xuyên qua bụi để phát hiện hai lõi thiên hà chỉ cách nhau 1,200 năm ánh sáng, mỗi lõi được bao bọc trong những vòng xoay của sự sinh ra sao dữ dội. Các kính viễn vọng vô tuyến đã phát hiện khoảng 100 tàn dư siêu tân tinh đang nổ trong một khu vực nhỏ 500 năm ánh sáng—bằng chứng của một nhà máy sao cực đoan hoạt động với tốc độ cao gấp hàng nghìn lần so với Ngân Hà. Các quang phổ JWST gần đây thậm chí còn khảo sát hóa học bị sốc và khả năng hoạt động ẩn sâu trong nhân phía tây. Arp 220—được ghi danh là hiện tượng thứ 220 trong Atlas các thiên hà kỳ lạ nổi tiếng của Halton Arp năm 1966—đứng như một mẫu ULIRG tối thượng: một di tích phát sáng của bạo lực thiên hà, nơi các cuộc hợp nhất kích hoạt các cơn bùng nổ sao có thể định hình lại toàn bộ hệ thống và có thể gieo mầm cho các lỗ đen tương lai. Cuối cùng, nó không chỉ là một thiên hà—mà là một minh chứng rực rỡ cho sự hỗn loạn vũ trụ, sự hủy diệt và sự tái sinh ngoạn mục. Tín dụng: NASA, ESA, CSA, STScI / Nhóm Khoa học Webb