NGC 6789 est l'une de ces découvertes qui poussent les astronomes à réécrire les notes de bas de page de leurs manuels. La plupart des galaxies naines dans les vides cosmiques sont censées être "mortes" : anciennes, rouges et privées du gaz hydrogène froid nécessaire à la formation de nouvelles étoiles. Le Vide Local — l'énorme bulle sous-dense près de laquelle nous nous trouvons — l'est particulièrement. Il mesure environ 150 à 200 millions d'années-lumière de large et contient environ 60 % de galaxies en moins que la moyenne des biens immobiliers cosmiques. Tout ce qui y vit aurait dû manquer de carburant pour la formation d'étoiles depuis des milliards d'années. Pourtant, lorsque les chercheurs ont observé NGC 6789 avec le télescope Canada-France-Hawaï et effectué une spectroscopie de suivi, ils ont trouvé des amas d'étoiles brillants et bleus ainsi que des régions H II brillantes avec de l'hydrogène ionisé — des signes clairs d'étoiles nées au cours des derniers centaines de millions d'années. Environ 4 % de sa masse stellaire est si jeune, ce qui est étonnant pour un habitant du vide. Les deux explications principales (et toutes deux inconfortables) en ce moment sont : Préservation du gaz primordial : D'une manière ou d'une autre, cette petite galaxie a conservé un réservoir d'hydrogène pur et pauvre en métaux intact pendant 13 milliards d'années, protégé des mécanismes habituels de chauffage et d'expulsion. C'est extrêmement difficile à réaliser sans la dynamique de la matière noire que nous ne comprenons pas entièrement. Accrétion tardive depuis le vide : Des filaments extrêmement diffus de gaz intergalactique — trop fins pour être vus directement — pourraient s'infiltrer et se heurter à des nuages de formation d'étoiles lorsqu'ils frappent la galaxie. Cela nécessiterait que le vide soit moins vide que ne le prédisent nos modèles actuels. Dans tous les cas, NGC 6789 est un contre-exemple vivant à l'idée que l'environnement dicte complètement le destin. C'est une petite galaxie obstinée qui a refusé de mourir dans le désert cosmique. Des découvertes comme celle-ci expliquent pourquoi les vides, autrefois considérés comme ennuyeux, sont désormais certaines des frontières les plus passionnantes de l'astronomie extragalactique. Parfois, l'univers garde ses meilleurs secrets dans les endroits les plus vides.