NGC 6789 es uno de esos descubrimientos que hace que los astrónomos reescriban las notas al pie de sus libros de texto. La mayoría de las galaxias enanas en vacíos cósmicos se supone que están "muertas": antiguas, rojas y carentes del gas hidrógeno frío necesario para formar nuevas estrellas. El Vacío Local — la enorme burbuja subdensa cerca de la que nos sentamos — es especialmente así. Tiene aproximadamente entre 150 y 200 millones de años luz de diámetro y contiene ~60 % menos galaxias que la superficie cósmica media. Cualquier cosa que viva allí debería haberse quedado sin combustible para formar estelares hace miles de millones de años. Sin embargo, cuando los investigadores analizaron NGC 6789 con el Telescopio Canadá-Francia-Hawái y la espectroscopía de seguimiento, encontraron cúmulos estelares brillantes y azules y regiones de H II brillando con hidrógeno ionizado — señales claras de estrellas nacidas en los últimos cientos de millones de años. Aproximadamente el 4 % de su masa estelar es tan joven, lo cual es asombroso para un habitante del vacío. Las dos principales (y ambas incómodas) explicaciones ahora mismo son: Preservación primordial de gases: De alguna manera esta diminuta galaxia mantuvo intacto un depósito de hidrógeno prístino y pobre en metales durante 13.000 millones de años, protegido de los mecanismos habituales de calentamiento y expulsión. Eso es extremadamente difícil de hacer sin dinámicas de materia oscura que no entendemos del todo. Acreción tardía del vacío: filamentos extremadamente difuntos de gas intergaláctico — demasiado finos para verlos directamente — podrían estar filtrándose y impactando en nubes formadoras de estrellas cuando impactan en la galaxia. Eso requeriría que el vacío estuviera menos vacío de lo que predicen nuestros modelos actuales. En cualquier caso, NGC 6789 es un contraejemplo vivo a la idea de que el entorno dicta completamente el destino. Es una pequeña galaxia obstinada que se negó a morir en el desierto cósmico. Descubrimientos como este son la razón por la que los vacíos, antes considerados aburridos, son ahora algunas de las fronteras más emocionantes de la astronomía extragaláctica. A veces el universo guarda sus mejores secretos en los lugares más vacíos.