NGC 6789 es uno de esos descubrimientos que hace que los astrónomos reescriban las notas al pie en sus libros de texto. La mayoría de las galaxias enanas en vacíos cósmicos se supone que están "muertas": antiguas, rojas y desprovistas del gas hidrógeno frío necesario para formar nuevas estrellas. El Vacío Local — la enorme burbuja subdensa en la que nos encontramos — es especialmente así. Tiene aproximadamente 150–200 millones de años luz de ancho y contiene ~60 % menos galaxias que el promedio del espacio cósmico. Cualquier cosa que viva allí debería haberse quedado sin combustible para la formación de estrellas hace miles de millones de años. Sin embargo, cuando los investigadores observaron NGC 6789 con el Telescopio Canadá-Francia-Hawái y realizaron espectroscopía de seguimiento, encontraron cúmulos estelares brillantes y azules y regiones H II brillando con hidrógeno ionizado — señales claras de estrellas nacidas en los últimos cientos de millones de años. Aproximadamente el 4 % de su masa estelar es tan joven, lo cual es asombroso para un habitante del vacío. Las dos explicaciones principales (y ambas incómodas) en este momento son: Conservación de gas primordial: De alguna manera, esta pequeña galaxia mantuvo un reservorio de hidrógeno prístino y pobre en metales intacto durante 13 mil millones de años, protegido de los mecanismos habituales de calentamiento y expulsión. Eso es extremadamente difícil de lograr sin dinámicas de materia oscura que no entendemos completamente. Acumulación tardía del vacío: Filamentos extremadamente difusos de gas intergaláctico — demasiado delgados para verse directamente — podrían estar filtrándose y chocando en nubes formadoras de estrellas cuando impactan la galaxia. Eso requeriría que el vacío esté menos vacío de lo que nuestros modelos actuales predicen. De cualquier manera, NGC 6789 es un contraejemplo vivo a la idea de que el entorno dicta completamente el destino. Es una pequeña galaxia obstinada que se negó a morir en el desierto cósmico. Descubrimientos como este son la razón por la que los vacíos, una vez desestimados como aburridos, son ahora algunas de las fronteras más emocionantes en la astronomía extragaláctica. A veces, el universo guarda sus mejores secretos en los lugares más vacíos.