Freeport har deklarerat force majeure i Grasberg - och med goda skäl. Detta kommer att skaka om både koppar- och guldbalansen. Låt mig förklara varför. Grasberg är en jätte. En av de största gruvorna på jorden, som producerar ~1,7 miljarder pund koppar (≈2 % av det globala utbudet) och ~1,6 Moz guld per år (≈1,5 % av det globala utbudet). Tänk på det som en stor underjordisk stad: 28 000 anställda, 250 km tunnlar på dussintals nivåer. Varje år byggs 35–40 km nya tunnlar – ungefär lika långa som Gotthardbastunneln i Schweiz (57 km), världens längsta järnvägstunnel. I dess hjärta ligger Grasberg Block Cave (GBC), som står för ~70% av reserver och produktion. Andra sektioner inkluderar Big Gossan och Deep MLZ. Den 8 september inträffade katastrofen: ~800 000 ton vått material rusade plötsligt in och översvämmade flera underjordiska nivåer. Leran träffade GBC direkt – själva kärnan i Grasbergs produktion. Ett katastrofalt misslyckande. Hur var detta ens möjligt? Själva blockgrottan kan bli central i berättelsen. Av mer än 12 000 aktiva gruvor över hela världen har endast ~20 någonsin använt blockgrottor - en handfull gör det idag - El Teniente i Chile; Oyu Tolgoi i öknen i Mongoliet; Cadia East och Northparks, båda Australien; Palabora, SA; Vem annars? Det är <0,1 % av alla gruvor. Ingen gör det eller har gjort det tidigare i ett liknande regnklimat som Grasberg gör. Blockgrottforskning är en extremt sällan tillämpad brytningsmetod, reserverad för mycket stora, låghaltiga underjordiska malmkroppar som i sig är exceptionellt sällsynta. Den mesta gruvdriften sker i dagbrott, stopp eller schaktning och fyllning. Blockgrottforskning är ekonomiskt tilltalande – låg kostnad per ton – men de geotekniska riskerna är sannolikt enorma. När grottbrytningen väl har startat är processen i huvudsak en konstruerad kollaps av berget. Vad skulle kunna gå fel? Det är därför denna olycka inte bara är en lokal katastrof IMHO. Det skulle kunna bli en fallstudie för hela gruvmetoden. Kanske var det inte helt klarlagt hur blockgrottor beter sig under Indonesiens kraftiga nederbörd och komplexa geologi? Jag vet inte – men jag skulle inte bli förvånad om det visar sig vara avgörande. Min åsikt? Vid årets slut kommer Freeport att vara lyckligt lottade som bara förstår mekaniken bakom denna olycka. Fram till dess är produktionsprognoser rena gissningar. Ett sådant fel borde (a) ha varit omöjligt och (b) innebär att verksamheten bara kan startas om när det är kristallklart varför det hände och hur det kan förhindras från att hända igen. Analytiker säger att full återhämtning är trolig till 2027. Det är totalt nonsens. Ingen vet egentligen. En sann "känd okänd". Vad som är känt: vilket företag som helst med mindre styrka och hjärnkraft än Freeport McMoRan skulle sannolikt gå i konkurs på grund av detta. Tänk Victoria Gold - en mindre hög med laksvamp sänkte den inom några veckor. Gruvföretag drabbas två gånger: intäkterna försvinner medan kapitalkostnaderna för att åtgärda skadorna skjuter i höjden, och tillsynsmyndigheter skjuter upp att utfärda nya tillstånd tills säkerheten är bevisad. Och denna olycka innebär döden. Det är en total mardröm. Min åsikt? Detta är ingen quick fix. Med skadad infrastruktur, säkerhet av största vikt, minst två bekräftade döda och fem fortfarande saknade, utredningar som pågår, potentiella grupptalan som hotar och tillåtande hinder framöver, kommer vägen tillbaka för Grasberg att vara lång och osäker. Den enda goda nyheten: Grasberg tillför för mycket till Indonesiens BNP för att inte lösa denna mardröm.