Freeport ha dichiarato forza maggiore a Grasberg — e con buone ragioni. Questo scuoterà sia i bilanci del rame che dell'oro. Lasciami spiegare perché. Grasberg è un gigante. Una delle miniere più grandi della terra, produce ~1,7 miliardi di libbre di rame (≈2% dell'offerta globale) e ~1,6 Moz di oro all'anno (≈1,5% dell'offerta globale). Pensalo come una vasta città sotterranea: 28.000 dipendenti, 250 km di tunnel su dozzine di livelli. Ogni anno, vengono aggiunti 35-40 km di nuovi tunnel — all'incirca la lunghezza del tunnel di base del Gottardo in Svizzera (57 km), il tunnel ferroviario più lungo del mondo. Al suo centro si trova il Grasberg Block Cave (GBC), che rappresenta ~70% delle riserve e della produzione. Altre sezioni includono Big Gossan e Deep MLZ. L'8 settembre, il disastro è colpito: ~800.000 tonnellate di materiale umido sono improvvisamente affluite, allagando più livelli sotterranei. Il fango ha colpito direttamente il GBC — il cuore stesso della produzione di Grasberg. Un fallimento catastrofico. Come è stato possibile? Il block caving stesso potrebbe diventare centrale nella storia. Su più di 12.000 miniere attive in tutto il mondo, solo ~20 hanno mai utilizzato il block caving — un pugno lo fa oggi - El Teniente in Cile; Oyu Tolgoi nel deserto in Mongolia; Cadia East e Northparks, entrambe in Australia; Palabora, SA; chi altro? Questo è <0,1% di tutte le miniere. Nessuna lo fa o lo ha fatto in passato in un clima piovoso simile a quello di Grasberg. Il Block Caving è un metodo di estrazione estremamente raramente applicato, riservato a corpi minerari sotterranei molto grandi e a bassa legge, che sono essi stessi eccezionalmente rari. La maggior parte dell'estrazione è a cielo aperto, stoping o cut-and-fill. Il Block Caving ha un'attrattiva economica — basso costo per tonnellata — ma i rischi geotecnici sono probabilmente immensi. Una volta che inizia il caving, il processo è essenzialmente un collasso ingegnerizzato della montagna. Cosa potrebbe andare storto? Ecco perché questo incidente non è solo un disastro locale IMHO. Potrebbe diventare un caso studio per l'intero metodo di estrazione. Forse non era ben compreso come si comporta il block caving sotto le forti piogge e la geologia complessa dell'Indonesia? Non lo so — ma non sarei sorpreso se questo si rivelasse decisivo. Il mio parere? Entro la fine dell'anno, Freeport sarà fortunata a capire solo la meccanica di questo incidente. Fino ad allora, le previsioni di produzione sono pura congettura. Un tale fallimento dovrebbe (a) essere stato impossibile, e (b) significa che le operazioni possono riprendere solo una volta che è chiaro perché è successo e come può essere evitato che accada di nuovo. Gli analisti dicono che il recupero completo è probabile entro il 2027. È totale nonsenso. Nessuno lo sa davvero. Un vero "conosciuto sconosciuto." Cosa si sa: qualsiasi azienda con meno forza e intelligenza di Freeport McMoRan probabilmente fallirebbe a causa di questo. Pensa a Victoria Gold — un piccolo smottamento di un pad di heap leach l'ha affondata in poche settimane. Le aziende minerarie vengono colpite due volte: i ricavi svaniscono mentre i costi di capitale per riparare i danni aumentano, e i regolatori ritardano il rilascio dei permessi fino a quando la sicurezza non è provata. E questo incidente coinvolge la morte. È un incubo totale. Il mio parere? Questa non è una soluzione rapida. Con le infrastrutture danneggiate, la sicurezza è fondamentale, almeno due morti confermate e cinque ancora dispersi, indagini in corso, potenziali azioni legali in arrivo e ostacoli ai permessi, la strada per Grasberg sarà lunga e incerta. L'unica buona notizia: Grasberg contribuisce troppo al PIL dell'Indonesia per non risolvere questo incubo.